宋太祖花了十三年工夫，滅了南方五國(guó)，接著，就出兵攻打北漢都城太原。北漢請(qǐng)遼朝出兵援助，宋軍吃了敗仗。不久，宋太祖也得病死去，他的弟弟趙匡義繼承皇位，這就是宋太宗。
宋太宗決心完成統(tǒng)一北方的事業(yè)，公元９７９年，他親自率領(lǐng)四路大軍圍攻北漢都城太原。遼軍又來(lái)援助，宋太宗派兵截?cái)嘣馈Ｌ窃谒诬娭刂匕鼑校鉄o(wú)援兵，內(nèi)無(wú)糧草。北漢國(guó)主劉繼元沒(méi)法，只好投降。劉繼元手下有一名老將楊業(yè)，也歸附宋朝。宋太宗早就聽(tīng)說(shuō)楊業(yè)武藝高強(qiáng)，十分器重他，任命他做大將。
宋太宗滅了北漢，想乘勝攻打遼朝，收復(fù)北方失地。宋軍攻勢(shì)凌厲，北方有幾個(gè)州的遼朝守將紛紛投降。宋軍一直打到幽州（今北京市）。后來(lái)，遼朝派大將耶律休哥救援。雙方在高梁河（今北京市城西）打上一仗，宋兵大敗，宋太宗乘了一輛驢車(chē)，逃回東京。
打那以后，遼軍不斷襲擊宋朝邊境。宋太宗十分擔(dān)心，就派楊業(yè)為代州刺史，扼守雁門(mén)關(guān)。
公元９８０年，遼朝派了十萬(wàn)大軍攻打雁門(mén)關(guān)。那時(shí)候，楊業(yè)手下只有幾千人馬，兵力相差很大。楊業(yè)是個(gè)有經(jīng)驗(yàn)的老將，知道靠硬拼是不行的，就把大部分人馬留在代州，自己帶領(lǐng)幾百名騎兵，悄悄地從小路繞到雁門(mén)關(guān)北面敵人后方。
遼兵向南進(jìn)軍，一路上沒(méi)遇到抵抗，正在得意。忽然，后面響起一片喊殺聲，只見(jiàn)煙塵滾滾，一支騎兵從背后殺來(lái)，像猛虎沖進(jìn)羊群一樣，亂砍猛殺。遼兵毫無(wú)防備，又弄不清后面來(lái)了多少人馬，個(gè)個(gè)心驚膽戰(zhàn)，陣容大亂，哪兒還抵擋得了，紛紛向北逃竄。楊業(yè)帶兵追趕上去，殺傷大批遼兵，還殺死了一名遼朝貴族，活捉了一員遼將。
雁門(mén)關(guān)大捷以后，楊業(yè)威名遠(yuǎn)揚(yáng)。遼兵一看到“楊”字旗號(hào)，就嚇得不敢交鋒。人們給楊業(yè)起了個(gè)外號(hào)，叫做“楊無(wú)敵”。
楊業(yè)立下大功，也引起一些邊防將領(lǐng)的妒忌。有人給宋太宗上奏章，說(shuō)了楊業(yè)許多壞話(huà)。宋太宗正要依靠楊業(yè)，不理睬那些誣告，把那些奏章封好了，派人送給楊業(yè)。楊業(yè)見(jiàn)宋太宗這樣信任他，自然十分感動(dòng)。
過(guò)了幾年，遼景宗耶律賢死去，即位的遼圣宗耶律隆緒才十二歲，由他的母親蕭太后執(zhí)政。有個(gè)邊將向宋太宗上奏章，認(rèn)為遼朝政局變動(dòng)，正好趁這個(gè)機(jī)會(huì)收復(fù)燕云十六州失地。宋太宗接受了這個(gè)意見(jiàn)。公元９８６年，宋太宗派出曹彬、田重進(jìn)、潘美率領(lǐng)三路大軍北伐，并且派楊業(yè)做潘美的副將。
三路大軍分路進(jìn)攻，旗開(kāi)得勝。潘美、楊業(yè)的一路人馬出了雁門(mén)關(guān)，很快就收復(fù)了四個(gè)州。但是曹彬率領(lǐng)的主力因?yàn)楣萝娚钊耄髞?lái)被遼軍殺得大敗。宋太宗趕快命令各路宋軍撤退。
潘美、楊業(yè)接到命令，就領(lǐng)兵掩護(hù)四個(gè)州的百姓撤退到狼牙村。那時(shí)候，遼軍已經(jīng)占領(lǐng)寰州（今山西朔縣東，寰音ｈｕáｎ），兵勢(shì)很猛。楊業(yè)建議派兵佯攻，吸引住遼軍主力，并且派精兵埋伏在退路的要道，掩護(hù)軍民撤退。
監(jiān)軍王侁（音ｓｈēｎ）反對(duì)楊業(yè)的意見(jiàn)，說(shuō)：“我們帶了幾萬(wàn)精兵，還怕他們？我看我們只管沿著雁門(mén)大路，大張旗鼓地行軍，也好讓敵人見(jiàn)了害怕。”
楊業(yè)說(shuō)：“現(xiàn)在敵強(qiáng)我弱，這樣干一定要失敗。”
王侁帶著嘲笑的口吻說(shuō)：“楊將軍不是號(hào)稱(chēng)無(wú)敵嗎？現(xiàn)在在敵人面前畏縮不戰(zhàn)，是不是另有打算？”
這一句話(huà)把楊業(yè)激怒了。他說(shuō)：“我并不是怕死，只是看到現(xiàn)在時(shí)機(jī)不利，怕讓兵士們白白喪命。你們一定要打，我可以打頭陣。”
主將潘美也支持王侁的主張。楊業(yè)無(wú)可奈何，只好帶領(lǐng)手下人馬出發(fā)了。臨走的時(shí)候，他流著眼淚對(duì)潘美說(shuō)：“這個(gè)仗肯定要失敗。我本來(lái)想看準(zhǔn)時(shí)機(jī)，痛擊敵人，報(bào)答國(guó)家。現(xiàn)在大家責(zé)備我避敵，我不得不先死。”
接著，他指著前面的陳家峪（今山西朔縣南，峪音ｙù）對(duì)潘美說(shuō)：“希望你們?cè)谶@個(gè)谷口兩側(cè)，埋伏好步兵和弓弩手。我兵敗之后，退到這里，你們帶兵接應(yīng)，兩面夾擊，也許有轉(zhuǎn)敗為勝的希望。”
楊業(yè)出兵沒(méi)有多遠(yuǎn)，果然遭到遼軍的伏擊。楊業(yè)雖然英勇，但是遼兵像潮水一樣涌上來(lái)。楊業(yè)拼殺了一陣，抵擋不住，只好一邊打一邊后退，把遼軍引向陳家峪。
到了陳家峪，正是太陽(yáng)下山的時(shí)候。楊業(yè)退到谷口，只見(jiàn)兩邊靜悄悄，連宋軍的影兒都沒(méi)有。潘美帶領(lǐng)的主力到哪兒去了呢？原來(lái)?xiàng)顦I(yè)走了以后，潘美也曾經(jīng)把人馬帶到陳家峪。等了一天，聽(tīng)不到楊業(yè)的消息，王侁認(rèn)為一定是遼兵退了。他怕讓楊業(yè)搶了頭功，催促潘美把伏兵撤去，離開(kāi)了陳家峪；等到他們聽(tīng)到楊業(yè)兵敗，又往另外一條小道逃跑了。
楊業(yè)見(jiàn)約定的地點(diǎn)沒(méi)人接應(yīng)，氣得直跺腳，只好帶領(lǐng)部下轉(zhuǎn)身跟追上來(lái)的遼兵展開(kāi)搏斗，兵士們個(gè)個(gè)奮勇抵抗。但是遼軍越來(lái)越多，到了后來(lái)，楊業(yè)身邊只有一百多個(gè)兵士他含著淚，高聲向兵士說(shuō)：“你們都有自己的父母家小，不要跟我一起死在這里，趕快突圍出去，也好讓朝廷得知我們的情況。”
兵士們聽(tīng)了這些話(huà)，再看看楊業(yè)浴血奮戰(zhàn)的情景，感動(dòng)得都流下熱淚，沒(méi)有一個(gè)愿意離開(kāi)楊業(yè)。最后，兵士都戰(zhàn)死了，楊業(yè)的兒子楊延玉和部將王貴也犧牲了。楊業(yè)身上受了十幾處傷，渾身是血，還來(lái)回沖殺，殺傷了幾百名敵人。不料一支箭飛來(lái)，正射中他的戰(zhàn)馬，馬倒在地下，把他摔了下來(lái)。遼兵乘機(jī)圍了上來(lái)，把他俘虜了。
楊業(yè)被俘以后，遼將勸他投降。他抬起頭嘆了口氣說(shuō)：“我楊業(yè)本來(lái)想消滅敵人，報(bào)答國(guó)家。沒(méi)想到被奸臣陷害，落得全軍覆沒(méi)。哪還有臉活在世上呢？”他在遼營(yíng)里，絕食了三天三夜，就犧牲了。
楊業(yè)戰(zhàn)死的消息傳到東京，朝廷上下都為他哀痛嘆息。宋太宗喪失了一名勇將，自然也感到難過(guò)，把潘美降職處分，王侁革職查辦。
楊業(yè)死后，他的后代繼承他父親的事業(yè)，兒子楊延昭、孫子楊文廣在保衛(wèi)宋朝邊境的戰(zhàn)爭(zhēng)中都立了功。他們一家的英勇事跡受到人們的傳誦和贊美，民間流傳的楊家將故事，就是根據(jù)他們的事跡發(fā)展起來(lái)的。
