玄奘是長(zhǎng)安大慈恩寺的和尚，原名叫陳袆（音ｈｕī），洛州緱氏（今河南偃師緱氏鎮(zhèn)，緱音ｇōｕ）人。十三歲那年，他出家做和尚，就認(rèn)真研究佛學(xué)。后來(lái)他到處拜師學(xué)習(xí)，精通佛教經(jīng)典，被尊稱(chēng)為三藏法師（三藏是佛教經(jīng)典的總稱(chēng)）。他發(fā)現(xiàn)原來(lái)翻譯過(guò)來(lái)的佛經(jīng)錯(cuò)誤很多，又聽(tīng)說(shuō)天竺地方有很多的佛經(jīng)，就決定到天竺去學(xué)習(xí)。
公元６２９年（一說(shuō)６２７年）他從長(zhǎng)安出發(fā)，到了涼州（今甘肅武威）。當(dāng)時(shí)，朝廷禁止唐人出境，他在涼州被邊境兵士發(fā)現(xiàn)，叫他回長(zhǎng)安去。他逃過(guò)邊防關(guān)卡，向西來(lái)到玉門(mén)關(guān)附近的瓜州（今甘肅安西）。
玄奘在瓜州，打聽(tīng)到玉門(mén)關(guān)外有五座堡壘，每座堡壘之間相隔一百里，中間沒(méi)有水草，只有堡壘旁有水源，并且由兵士把守。這時(shí)候，涼州的官員已經(jīng)發(fā)現(xiàn)他偷越邊防，發(fā)出公文到瓜州通緝他。如果經(jīng)過(guò)堡壘，一定會(huì)被兵士捉住。
玄奘正在束手無(wú)策的時(shí)候，碰到了當(dāng)?shù)匾粋€(gè)胡族人，名叫石槃陀，愿意替他帶路。
玄奘喜出望外，變賣(mài)了衣服，換了兩匹馬，連夜跟石槃陀一起出發(fā)，好不容易混出了玉門(mén)關(guān)。他們?cè)诓輩怖锼艘挥X(jué)，準(zhǔn)備繼續(xù)西進(jìn)。
哪兒想到石槃陀走了一程，就不想再走了，甚至想謀殺玄奘。玄奘發(fā)現(xiàn)他不懷好意，把他打發(fā)走了。
打那以后，玄奘單人匹馬在關(guān)外的沙漠地帶摸索前進(jìn)。約摸走了八十多里，才到了第一堡邊。他怕被守兵發(fā)現(xiàn)，白天躲在沙溝里，等天黑了才走近堡壘前的水源。他正想用皮袋盛水，忽然一支箭射來(lái)，幾乎射中他的膝蓋。玄奘知道躲不過(guò)，索性朝著堡壘喊道：“我是長(zhǎng)安來(lái)的和尚，你們別射箭！”
堡中的人停止射箭，打開(kāi)堡門(mén)，把玄奘帶進(jìn)堡壘。幸好守堡的校尉王祥也是信佛教的，問(wèn)清楚玄奘的來(lái)歷后，不但不為難他，還派人幫他盛水，還送了一些餅，親自把他送到十幾里外，指引他一條通向第四堡的小道。
第四堡的校尉是王祥的同族兄弟，聽(tīng)說(shuō)玄奘是王祥那里來(lái)的，也很熱情地接待他，并且告訴他，第五堡的守兵十分兇暴，叫他繞過(guò)第五堡，到野馬泉去取水，再往西走，就是一片長(zhǎng)八百里的大沙漠了。
玄奘離開(kāi)第四堡，又走了一百多里，迷了路，沒(méi)有找到野馬泉。他正要拿起隨帶的水袋喝水，哪知一失手，一皮袋的水都潑翻在沙土上了。沒(méi)有水，怎么越過(guò)沙漠呢。玄奘想折回第四堡去取水，走了十幾里，忽然想起臨走的時(shí)候，他曾經(jīng)立下誓言，不達(dá)到目的地，決不后退一步。現(xiàn)在怎么能遇到困難就后退呢？想到這里，他撥轉(zhuǎn)馬頭，繼續(xù)朝西前進(jìn)。
大沙漠里一片茫茫，上不見(jiàn)飛鳥(niǎo)，下不見(jiàn)走獸，有時(shí)一陣旋風(fēng)，卷起滿(mǎn)天沙土，像暴雨一樣落下來(lái)。玄奘在沙漠里接連走了四夜五天，沒(méi)有一點(diǎn)水喝，口渴得像火燒一樣，終于支不住昏倒在沙漠上。到了第五天半夜，天邊起了涼風(fēng)，把玄奘吹得清醒過(guò)來(lái)。他站起來(lái)，牽著馬又走了十幾里，發(fā)現(xiàn)了一片草地和一個(gè)池塘。有了水草，人和馬才擺脫絕境。又走了兩天，終于走出大沙漠，經(jīng)過(guò)伊吾（今新疆哈密），到了高昌（在今新疆吐魯番東）。
高昌王麹（音ｑǔ）文泰也是信佛的，聽(tīng)說(shuō)玄奘是大唐來(lái)的高僧，十分敬重，請(qǐng)他講經(jīng)，還懇切要他在高昌留下來(lái)。玄奘堅(jiān)持不肯。麹文泰沒(méi)法挽留，就給玄奘準(zhǔn)備好行裝，派了二十五人，隨帶三十匹馬護(hù)送；還寫(xiě)信給沿路二十四國(guó)的國(guó)王，請(qǐng)他們保護(hù)玄奘過(guò)境。
玄奘帶領(lǐng)人馬，越過(guò)雪山冰河，沖過(guò)暴風(fēng)雪崩，經(jīng)歷了千辛萬(wàn)苦，到達(dá)碎葉城（在今蘇聯(lián)吉爾吉斯北部托克馬克附近），受到西突厥可汗的接待。打那以后，一路順利，通過(guò)西域各國(guó)進(jìn)了天竺。
天竺是佛教的發(fā)源地，有很多佛教古跡。玄奘在天竺游歷各地，朝拜圣跡，向高僧學(xué)經(jīng)。有一次，他在乘船渡恒河的時(shí)候，碰到一群強(qiáng)盜。他們迷信妖神，每年秋天都要?dú)€(gè)人祭神。船中的強(qiáng)盜看中玄奘，要把他殺了祭神，玄奘再三向他們解釋也沒(méi)有用，只好閉著眼睛念起經(jīng)來(lái)。說(shuō)也湊巧，這時(shí)正好起了一陣狂風(fēng)，河里濁浪洶涌，差一點(diǎn)打翻了船。強(qiáng)盜害怕起來(lái)，趕快跪下懺悔，把玄奘放了。
這件事很快傳開(kāi)了，當(dāng)?shù)氐娜硕歼€認(rèn)為玄奘真有什么佛法保護(hù)呢。
天竺摩揭陀國(guó)有一座古老的大寺院，叫做那爛陀寺。寺里有個(gè)戒賢法師，是天竺的大學(xué)者。玄奘來(lái)到那爛陀寺，跟著戒賢法師，學(xué)了五年，把那里的經(jīng)全部學(xué)會(huì)了。
摩揭陀國(guó)的戒日王是個(gè)篤信佛教的國(guó)王，聽(tīng)到玄奘的名聲，在他的國(guó)都曲女城（今印度北方邦境內(nèi)卡瑙季）為玄奘開(kāi)了一個(gè)隆重的講學(xué)大會(huì)。天竺十八個(gè)國(guó)的國(guó)王和三千多高僧到了會(huì)。戒日王請(qǐng)玄奘在會(huì)上講學(xué)，還讓大家辯論。大會(huì)開(kāi)了十八天，大家對(duì)玄奘的精采演講十分佩服，沒(méi)有一個(gè)人提出不同的意見(jiàn)。最后，戒日王派人舉起玄奘的袈裟，宣布講學(xué)成功。
戒日王接見(jiàn)玄奘的時(shí)候，說(shuō)起他早就聽(tīng)說(shuō)中國(guó)有個(gè)英武的秦王。玄奘告訴他，秦王就是現(xiàn)在的大唐皇帝。
玄奘的游歷，不但在佛學(xué)上取得很大成功，而且促進(jìn)了東西方的文化交流。公元６４５年，他帶了六百多部佛經(jīng)，回到闊別十多年的長(zhǎng)安。
玄奘和尚百折不撓的取經(jīng)事跡，轟動(dòng)了長(zhǎng)安人民。正在洛陽(yáng)的唐太宗，對(duì)玄奘的壯舉十分贊賞，在洛陽(yáng)行宮接見(jiàn)了玄奘。玄奘把他游歷西域的經(jīng)歷向太宗作了詳細(xì)的匯報(bào)。
在這以后，玄奘就定居下來(lái)，專(zhuān)心翻譯從天竺帶回來(lái)的佛經(jīng)。他還和他的弟子一起，編寫(xiě)了一本《大唐西域記》。在這本書(shū)里，他把親自到過(guò)的一百十個(gè)國(guó)家和聽(tīng)到過(guò)的二十八個(gè)國(guó)家的地理情況、風(fēng)俗習(xí)慣記載下來(lái)，成為重要的歷史和地理著作。
由于玄奘取經(jīng)這件事本身帶有傳奇色彩，后來(lái)，在民間流傳了許多關(guān)于唐僧取經(jīng)的神話，說(shuō)他取經(jīng)路上，遇到許多妖魔精怪，這當(dāng)然是虛構(gòu)出來(lái)的。到了明朝，小說(shuō)家吳承恩，根據(jù)民間傳說(shuō)作了藝術(shù)加工，寫(xiě)成優(yōu)秀的長(zhǎng)篇神話小說(shuō)《西游記》，在我國(guó)文學(xué)史上占有很重要的地位。但是那里面的故事，跟真正的玄奘取經(jīng)事跡已經(jīng)離得很遠(yuǎn)了。
