陶侃平定了蘇峻的叛亂以后，東晉王朝暫時獲得了安定的局面。這時候，北邊卻亂了起來。
后趙國主石虎（石勒兒子）死了以后，內部發生大亂，后趙大將冉閔稱帝，建立了魏國，歷史上稱為冉魏；鮮卑族貴族慕容皝（音ｈｕǎｎｇ）建立的前燕又滅了冉魏。公元３５２年，氏族貴族苻健也乘機占領了關中，建立了前秦。
后趙滅亡的時候，東晉的將軍桓溫向晉穆帝（東晉的第五個皇帝）上書，要求帶兵北伐。桓溫是個很有軍事才能的人，他在當荊州刺史的時候，曾經進兵蜀地，滅掉了成漢，給東晉王朝立了大功。
但是東晉王朝內部矛盾很大。晉穆帝表面上提升了桓溫的職位，實際上又猜忌他?；笢匾蟊狈?，晉穆帝沒有同意，卻另派了一個殷浩帶兵北伐。
殷浩是個只有虛名、沒有軍事才能的文人。他出兵到洛陽，被羌族人打得大敗，死傷了一萬多人馬，連糧草武器也丟光了。
桓溫又上了道奏章，要求朝廷把殷浩撤職辦罪。晉穆帝沒辦法，只好把殷浩撤了職，同意桓溫帶兵北伐。
公元３５４年，桓溫統率晉軍四萬，從江陵出發，分兵三路，進攻長安。前秦國主苻健派兵五萬在峣關抵抗，被晉軍打得落花流水。苻健只好帶了六千名老弱殘兵，逃回長安，挖了深溝堅守。
桓溫勝利進軍，到了灞上。長安附近的郡縣官員紛紛向晉軍投降。桓溫發出告示，要百姓安居樂業。百姓歡天喜地，都牽了牛，備了酒，到軍營慰勞。
自從西晉滅亡以后，北方百姓受盡混戰的痛苦。他們看到桓溫的晉軍，都高興地流著眼淚說：“想不到今天還能夠重新見到晉軍?！?/p>
桓溫駐兵灞上，想等關中麥子熟了的時候，派兵士搶收麥子，補充軍糧?？绍藿∫矃柡Γ系交笢氐拇蛩悖桶褯]有成熟的麥子全部割光，叫桓溫收不到一粒麥子。
桓溫的軍糧斷了，呆不下去，只好退兵回來。但是這次北伐畢竟打了一個大勝仗，晉穆帝把他提升為征討大都督。
以后，桓溫又進行了兩次北伐。最后一次，進攻前燕，一直打到枋頭（今河南?？h西南），后來，因為被前燕切斷糧道，遭到失敗。
桓溫長期掌握東晉的軍事大權，野心越來越大。有一次，他自言自語地說：“男子漢如果不能流芳百世，也應當遺臭萬年?！?/p>
有個心腹官員知道他的野心，向他獻計，說要提高自己的威信，就先得學西漢霍光的辦法，把現在的皇帝廢了，自己另立一個皇帝。
那時候，晉穆帝已經死去。在位的皇帝是晉廢帝司馬奕（音ｙì）?；笢貛П浇?，把司馬奕廢了，另立一個司馬昱（音ｙù）當皇帝，這就是晉簡文帝?；笢禺斄嗽紫?，帶兵駐在姑孰（今安徽當涂）。
過了兩年，晉簡文帝病重，留下遺詔由太子司馬曜繼承皇位。這就是晉孝武帝?；笢乇緛硪詾楹單牡蹠鸦饰蛔尳o他，聽到這個消息十分失望，就帶兵進了建康。
桓溫到達建康那天，隨身帶的將士，都是全副盔甲，手里拿著明晃晃的武器。朝廷官員到路邊去迎接時，看到這個情景，嚇得變了臉色。
桓溫請兩個最有名望的士族大臣王坦之、謝安到他官邸去會見，王、謝兩人早已聽說桓溫事前在客廳的背后埋伏一批武士，想殺掉他們。所以，王坦之到了相府，渾身出冷汗，連衣服都濕透了。
謝安卻十分鎮靜。進了廳堂坐定之后，他對桓溫說：“我聽說自古以來，講道義的大將，總是把兵馬放在邊境去防備外兵入侵?；腹珵槭裁磪s把兵士藏在壁后呢？”
桓溫聽了，也有點不好意思，說：“我也是不能不防備點兒?！闭f著，就命令左右把后面埋伏好的兵撤去。
桓溫看到建康的士族中反對他的勢力還不小，不敢輕易動手。不久，就病死了。
桓溫死后，謝安擔任了宰相，桓溫的弟弟桓沖擔任荊州刺史，兩人同心協力輔佐晉孝武帝，東晉王朝出現了團結的氣氛。
上下五千年
１２３王猛捫虱談天下
桓溫第一次北伐駐軍灞上的時候，有一天，一個穿著一身破舊短衣的讀書人到軍營前求見桓溫。桓溫正想招攬人才，聽說來了個讀書人，很高興地接見了他。
這個讀書人名叫王猛，從小家里很貧困，靠賣畚箕過活。但是他挺喜歡讀書，學問淵博。當時關中士族嫌他出身低微，瞧不起他，他毫不在乎。有人曾經請他在前秦的官府里做小官吏[華-夏-網-整.理'提.供]，他也不愿去。后來索性在華陰山隱居了下來。這次聽到桓溫打進關中，特地到灞上求見桓溫。
桓溫想試試王猛的學識才能，請王猛談談當今天下形勢。
王猛把南北雙方的政治軍事形勢分析得一清二楚，見解十分精辟，桓溫聽了不禁暗暗佩服。
王猛一面談，一面把手伸進衣襟里摸虱子（文言是“捫虱”，捫音ｍéｎ）?；笢刈笥业谋總円娏?，差一點笑出來。但是王猛卻旁若無人，照樣跟桓溫談得起勁。
桓溫問他說：“這次我帶了大軍，奉皇上的命令遠征關中，為百姓除害。但是為什么我來到這里，地方上的豪杰都不來找我呢？”
王猛淡淡一笑說：“您不怕千里跋涉，深入敵人腹地。但是長安近在眼前，您卻不渡過灞水。大家不知道您心里怎么打算，所以不愿來見您啊?！?/p>
王猛這一番話正說中了桓溫的心事。原來桓溫北伐，主要是想在東晉朝廷樹立他的威信，制服他在政治上的對手。他駐軍灞上，不急于攻下長安，正是想保存他的實力。
桓溫無話可答。但是他看出王猛是一個難得的人才，從關中退兵的時候，他再三邀請王猛一起南下，還封他一個比較高的官職。王猛知道東晉王朝的內部矛盾很大，拒絕了桓溫的邀請，仍舊回到他的華陰山去了。
但是這樣一來，這個摸虱子的讀書人卻出了名。
后來，前秦的皇帝苻健死了，他的兒子苻生是一個十分殘暴的人，很快就被他的堂兄弟苻堅推翻。
苻堅是前秦王朝中一個有作為的皇帝。他在即位以前，就想找一個得力的助手。有人向他推薦王猛。
苻堅派人把王猛請了來，兩個人一見如故，談起歷史上興亡大事，見解完全吻合。苻堅高興得了不得，認為真像劉備找到諸葛亮一樣。
苻堅即位后，自稱大秦天王。王猛成為他最親信的大臣，一年里被提升五次，權力大得沒人能跟他比。
那時候，王猛才三十六歲，年紀輕輕，又是漢族人。前秦的氐族老臣見到苻堅這樣信任王猛，哪會心服。有個氐族大臣樊世，是跟著苻健一起打下關中的。有一次見到王猛，很生氣地罵他：“我們耕種好土地，你倒來吃白飯?！?/p>
王猛也頂了他一句說：“你們不但要耕種，還要給我做飯呢！”
樊世更冒火了，說：“我不把你的頭割下來掛在長安城頭上，我也不想活了?！?/p>
隔了幾天，樊世和王猛在苻堅面前又爭論起來，樊世當著苻堅的面，要想打王猛。苻堅覺得樊世鬧得不像話，把他辦了死罪。從此以后，氐族官員再不敢在苻堅面前說王猛的壞話了。
王猛受苻堅的信任，幫助苻堅鎮壓豪強，整頓朝政。王猛兼任京兆尹的時候，太后的弟弟、光祿大夫強德酗酒鬧事，強搶人家財物和婦女。王猛一到任，就逮捕了強德，一面派人報告苻堅。等到苻堅派人來宣布赦免強德，王猛早已把強德處決了。以后幾十天里，長安的權門豪強，皇親國戚，被處死、判刑、免官的二十多人。朝廷官員大為震驚，壞人也不敢胡作非為了。苻堅贊嘆說：“我現在才懂得國家應該有法制呢?！?/p>
過了十幾年，前秦在苻堅和王猛的治理下，國力越來越強大，先后滅掉了前燕、代國和前涼三個小國，統一了黃河流域地區。
公元３７５年，王猛得了重病。苻堅去探望他。王猛懇切地對苻堅說：“東晉雖然遠在江南，但是它繼承晉朝正統，而且現在朝廷內部相安無事。我死之后，陛下千萬不要去進攻晉國。我們的敵手是鮮卑人和羌人，留著他們總是后患。一定要把他們除掉，才能保障秦國的安全。”
