公元678年早春，楊柳新綠，青竹吐翠。沙頭鎮(zhèn)的大街上，新近開設(shè)了一個“百草堂”中藥鋪，門首貼有一副獨(dú)出心裁的對聯(lián)：“人參獨(dú)活靈芝草，遠(yuǎn)志當(dāng)歸何首烏。”
藥鋪的主人是年過半百的“詩圣”杜甫。他是剛從四川夔州東下，來到沙頭鎮(zhèn)定居的。
杜甫剛到沙頭鎮(zhèn)，就和荊沙一帶的老友李之芳、鄭審等人相會。他的弟弟杜觀也將家眷接來，兄弟團(tuán)聚，甚為歡洽。
恰逢荊南節(jié)度使衛(wèi)伯玉大興土木，修建樓閣，杜甫特地獻(xiàn)詩致賀：
樓上炎天冰雪生，
高飛燕雀賀新成。
碧窗宿霧蒙蒙濕，
朱拱浮云細(xì)細(xì)輕。
由此可見，這幢新建的大樓是十分壯觀的。
杜甫獻(xiàn)詩的目的，是希望衛(wèi)伯玉能看中他的文才，象成都節(jié)度使嚴(yán)武那樣重用他，甚至將他薦賢于朝廷。誰知衛(wèi)伯玉不學(xué)無術(shù)，更不懂得愛惜人才，加上他的門客爭風(fēng)吃醋，從中挑撥，說杜甫自恃有才，清高孤傲，不把衛(wèi)伯玉放在眼里，從此衛(wèi)伯玉對杜甫懷恨在心。
俗話說：“立吃地陷，坐吃山空。”杜甫一家人來到沙頭鎮(zhèn)，生活無著，經(jīng)常靠親朋好友接濟(jì)，畢竟是寄人籬下，不是長遠(yuǎn)之計。為了養(yǎng)家糊口，杜甫打算重操在長安時曾經(jīng)“賣藥都市”的營生。這個主意，立即得到了幾個親朋好友的資助，經(jīng)過一番籌備，終于在沙頭鎮(zhèn)上開設(shè)起了一個中草藥鋪。
杜甫的藥鋪開張后，貨真價實(shí)，童史無欺。他不僅賣藥，還給顧客看病。若是窮苦人家有個三病兩疼，小小藥方就可以治好的，杜甫總是熱心地替他們診治，確實(shí)無錢付還藥費(fèi)的，他就免費(fèi)贈送。因此很受當(dāng)?shù)乩习傩盏臍g迎，一度生意興隆。
常言道：“落毛鳳凰不如雞，虎落平原被犬欺。”杜甫在沙頭鎮(zhèn)開設(shè)藥鋪的生意一好，自然把市鎮(zhèn)上其它幾家藥鋪的生意抵垮了。正巧這幾家藥鋪的老板，是當(dāng)?shù)氐膸讘舸筘斨鳎麄儼岛薅鸥@個“外來戶”搶走了生意，真是“同行是冤家”，于是他們串通起來，用銀子收買了衛(wèi)伯玉衙門里的一個書吏。
書吏是衛(wèi)伯玉的親信，專門為衛(wèi)伯玉出鬼點(diǎn)子的。近來，這家伙在賭場上輸了個精光，手頭正缺錢。這時，碰巧有兒個“財神爺”送錢上門，說是要想方設(shè)法將杜甫攆走。書吏平時對杜甫也無好感，所以滿口應(yīng)承下來了。
一天，書吏乘機(jī)在衛(wèi)伯玉的面前挑唆說：“老爺呵！你郎曉得杜老官兒在沙頭鎮(zhèn)上開藥鋪的事嗎？”
“嗯，曉得。”
“哎呀！這個杜老官兒可神氣啦，他在藥鋪門口招攬顧客，夸下海口，說是‘百草堂’，天下的藥材無所不有，其實(shí)，他是想把人家都壓垮哩。”
“真有這等事嗎？”衛(wèi)伯玉疑惑地問。
書吏故弄玄虛地說：“還有一件事，小人不敢而講。”
“呵!”衛(wèi)伯玉更加奇怪：“有什么話，你只管講吧!”
書吏湊上前去：“杜老官兒自以為才高學(xué)深，罵老爺目不識丁，占著茅坑不拉屎！”
衛(wèi)伯玉終于被激怒，決心對杜甫施行報復(fù)。倆人合計了一會，由書吏出點(diǎn)子，開了一副中草藥單，到“百草堂”去揀藥。
“你將這副藥單交給杜老官兒!”衛(wèi)價玉交待說，“要他照單發(fā)藥，若有則罷，沒有就砸掉他的招牌，叫他滾蛋!”
書吏是“撿著解手紙當(dāng)文書”，如獲至寶，三步并著兩步走，徑直來到“百草堂”。
書吏跨進(jìn)藥鋪，將藥單往柜臺上一甩，大聲說：“這是衛(wèi)大人急需的藥品，趕快照單發(fā)藥。”
藥鋪的伙計接過藥單一看，都傻了眼，面面相覷。原來藥單上開著他們從來未見過的四味藥名：
行運(yùn)早 行運(yùn)遲
正行運(yùn) 不行運(yùn)
有個老伙計對書吏陪著笑臉問道：“衛(wèi)大人是請哪位高明郎中開的藥方，怎么我們見所未見，聞所未聞……”
“他娘的！你們開的是么事藥鋪？”書吏不等老伙計講完，就破口大罵。“快給我把杜老官兒叫出來。若是配不齊衛(wèi)大人的藥方，我就要動手砸你們的招牌！”
伙計們不敢怠慢，腿快的早已將此事告知杜甫。杜一甫接過藥單看了一眼，心里己經(jīng)明白，這是衛(wèi)伯玉在與他出難題。仔細(xì)啄磨，禁不住付之一笑，心想：“區(qū)區(qū)雕蟲小技，也來班門弄斧，未免太不自量。”他胸有成竹，收起藥單，要伙計用紙包了四味藥，健步來到柜臺前面。
杜一甫見了書吏，仍然以禮相待，拱手問道：“這位大哥請了，既然是衛(wèi)大人關(guān)照小店，不知有何見教？”
書吏仍然目中無人，傲慢地說：“杜老官兒聽了，我家老爺患有一種怪病，急需幾味藥品，必須照單發(fā)藥，否則將要砸你招牌，趕你滾蛋!”
“哦！衛(wèi)大人的病也確實(shí)患得蹊蹺！”杜甫淡淡地一笑，譏諷地說，“不過，衛(wèi)大人所需的藥品，小店里應(yīng)有盡有。”
“什么？”書吏大吃一驚，口氣稍有緩和說，“你先拿給我看看。”
杜一甫不慌不忙，拿出用紙包好的四味藥品，原來是一片蘿卜干、一塊生姜芽，一粒紅皮李子，一枚干桃僵。
書吏一看傻了眼：“杜老官兒，你是慣跑江湖的，這算是什么藥？”
杜甫笑道：“蘿卜干是‘甘羅’的意思，甘羅十二歲就當(dāng)了宰相，你說他是不是‘行運(yùn)早’呢？”
“是！”
“生姜芽是‘姜子牙’之意，姜子牙八十三歲才遇周文王，你說他是不是‘行運(yùn)遲’呢？”
“是！是！”
“這紅皮李子，雖然酸不溜丟的，卻正是日前市場上的緊俏貨，所以說它是‘正行運(yùn)’哩!”
“呵!”
“這干桃僵是隔年的桃子留在樹上的，經(jīng)過雪凍霜打，己算不得鮮果，只能入藥，所以說它已‘不行運(yùn)’了。”
書吏連連點(diǎn)頭，無話可駁。
杜甫接著說：“我將這李子和桃僵還有一比咧！”
“比做什么？”
“這紅皮李子好比你家的老爺，干桃僵好比是我。”杜甫一字一板地說，“衛(wèi)大人雖然不學(xué)無術(shù)，是個大草包，卻受朝廷的重用，戴烏紗，穿紅袍，當(dāng)是‘正行運(yùn)’。我空有滿腹文章，卻是報國無門，所以‘不行運(yùn)’了。當(dāng)今朝廷重用奸臣，嫉賢妒能，正如俗話說的是李代桃僵，難道這不是事實(shí)嗎？”
經(jīng)杜甫這么點(diǎn)破，書吏才恍然大悟，暴跳如雷地說：“好哇！杜老官兒，莫非是吃了豹子膽，竟敢辱罵我們的老爺！等著瞧吧，管叫你吃不了兜著走……”
“隨便。”說罷，杜甫頭也不回，拂袖而去。
書吏氣急敗壞地回到衛(wèi)府，將杜甫的一席話和盤告知了衛(wèi)伯玉。衛(wèi)伯玉只氣得吹胡子，瞪眼睛。他也想不出什么辦法整治杜甫，只得將氣都出在書吏的身上，把他臭罵了一通，并趕出了衙門。
在沙市居住期間，杜甫不僅未得到衛(wèi)伯玉的薦用，反而受到嫉妒，自知不能久呆下去，只好收了藥鋪，雇了一只小船，離開了沙頭鎮(zhèn)沿江東下，繼續(xù)過他那漂泊不定的水上生活去了。
