袁世凱在生活上受到抨擊最多的是他娶了十位夫人。在袁世凱看來，或者在所有封建男人看來，有作為有本事的男人才三妻四妾，妻妾們相互之間爭風吃醋是不應該的。

袁世凱從小似乎特別受到女人的寵愛和青睞。袁世凱出生后生母劉氏奶水不足，剛巧叔父袁保慶的妻子牛氏生子夭折，而牛氏的奶水十分充足，所以袁世凱就由她哺乳，五歲時正式過繼給袁保慶為子，得到了嗣母牛氏的溺愛。袁世凱既刁頑又聰敏，還能擺平牛氏與姨太太王氏之間的爭風吃醋，所以無論是生母劉氏、嗣母牛氏或是庶母王氏、陳氏都喜愛他。袁世凱的繼父袁保慶死于同治十二年，當時袁世凱十五歲正值少年，以后的生活都是與母親們在一起。嗣母牛氏還生有兩個女兒，就是袁世凱的兩個姐姐，庶母王氏和陳氏共生了三個女兒，便成了袁世凱的三個妹妹，還有眾多的女傭丫鬟，袁世凱仿佛是在粉脂堆里成長起來的賈寶玉。但與紅樓賈寶玉“白茫茫大地真干凈”出走的結局完全不同，袁世凱在諸多的母親教育中吸取養分和做人的道理，“只等毛羽一豐滿，飛下九天拯鴻哀”。

光緒二年（1876）袁世凱十七歲時完成了人生兩件大事：秋天在老家河南參加鄉試，名落孫山；年底，在老家河南成婚。以后陸續納了九位如夫人，生了三十二位子女，上演了多少人間恩怨情仇的故事。

在妻妾成群的封建家庭中，這些女人在家庭中的地位是不同的。夫與嫡妻如日月成為宇宙的主體，而眾妾則謂之小星，只是日月的點綴。但是，袁世凱元配妻子于氏并沒有如日如月的位置，正室的地位形同虛設。袁世凱在結婚的最初幾年不順，鄉試落第，進京報捐功名不成，并且受到于氏以及家人的奚落，作為大男人的自尊因此受到很大的傷害。袁世凱對于氏也沒有太多的感情寄托，可是“母以子貴”，于氏在1878年生下長子袁克定，長房長子的地位不可動搖。在袁世凱的大家庭里，等級觀念極其森嚴，比如，袁家有一個拜祖宗堂，每逢過年或重大節日，如夫人不能穿紅裙外褂，只能穿粉色的。所以如夫人們是最不愿意過年的，因為過年的時候，“嫡尊庶卑”的“妻妾之別”就一覽無余，而且這個例是無人能破的。

大夫人沈氏是袁世凱發跡前的紅顏知己，沈氏不希望袁世凱整日沉湎于溫柔鄉而樂不思蜀，她期待袁世凱成為敢作敢為能擔當的大丈夫。后來袁世凱離開沈氏投奔淮軍統領吳長慶，開始了他的建功立業之路。沈氏自己出錢贖身，搬出妓院，等待袁世凱的功成名就。袁世凱對沈氏也是有情有義、有始有終，等到他在朝鮮站穩了腳，立即就把沈氏接到朝鮮，以大太太的身份出席社交場所，還把二子袁克文過繼給她作嗣子。

袁世凱是一個軍人，具有獨斷、專制的一面，他有一套辦法管理軍隊，也有一套辦法管理封建的大家庭，駕馭有術。按照袁家家規：妻為管家主婦，妾無權參與，妻可管妾，妾待妻如尊長。在袁世凱的大家庭中，元配妻子于氏已經是位同虛設，實際上是大夫人沈氏和五夫人楊氏參與家庭的管理。這些如夫人們都按照先來后到的次序“編了號”，袁世凱在眾如夫人們面前，制定了這樣一個“治內”規定，當然也包括管理這些如夫人在內，這就是：后進門的如夫人一般要服從先進門的如夫人的管教。所有禮法儀節、起居言談、忌諱等瑣事，均由先進門的如夫人隨時指點。大夫人對二、三、四如夫人進行管教；五夫人對六、八、九如夫人進行管教，五夫人楊氏后來又管理全家。袁世凱不僅讓五夫人管理生活上的一切，還讓她管理整個袁府，各房的傭人和丫頭，袁世凱的眾多兒女以及如夫人們，都得服從她的約束，袁世凱的圖章也是由她保存著的。因此，袁家上上下下都對她既敬且畏。但是，袁世凱在錢財利益上則是公平分配。袁世凱也不輕易流露出他對任何一位如夫人的偏愛，比如，如果誰需要訂制衣服、打造首飾，他給每人一份，一視同仁；月錢的數目，各房一律均等，誰也不能多拿。如果這些如夫人們犯了錯，袁世凱除了當面訓斥外，還要根據情節的輕重，停發一個月或數月的錢。在伺寢方面，袁世凱也不是像皇帝那樣翻牌，而是一周一人輪值，從不沖突。

袁世凱認為女子教育是“家庭教育之根源，培養人才之基礎”，他在直隸總督任內創辦了中國最早的現代女子教育機構，而在家里，他也請了女教師給自己的女兒和如夫人們上課，為此他還專門給每位如夫人起了一本正經的學名，比如，五夫人叫志學，六夫人叫勉學，八夫人叫潛學，九夫人叫勤學。女子識字和擁有自己的名字，而且這些名字都與學習有關，迎合時尚，看來是邁向現代和文明的一大步，雖然她們退回閨閣仍然是封建家庭的如夫人。1909年，袁世凱被攝政王載灃開缺回籍。在彰德府洹上村隱居的三年里，袁世凱像一個真正的地主老財，有時間也有閑心來經營這個大家庭，他讓眾多的太太們有事可干，發揮她們各自的廚藝和才藝，這樣也就省下不少家事的摩擦和糾紛。袁靜雪在《我的父親袁世凱》一文中描述了一幅其樂融融趣意盎然的家庭“和諧圖”：袁世凱開辟了菜園、瓜園、果木園、桑園等各種園子，也飼養了家畜家禽，以備全家上下日常食用。他整修了一座花園，取名“養壽園”。還把洹水引進園里，開鑿了一個大水池，池里種植了一些荷、菱之類，養殖了很多魚，因為袁世凱喜歡吃二夫人做的熏魚。在這個大水池內，還修了一座池心亭，必須坐船才能到達亭上。每年夏季或月圓的時候，袁世凱常和全家人劃船過去，在那里吃飯賞月。

1913年，袁世凱以“中華民國大總統”之身份，入住中南海，妻妾子女也一同遷入，深深地閉鎖在中南海內。1915年底，袁世凱宣布成立“中華帝國”，實行帝制，并準備于1916年元旦登基，定年號為“洪憲”。袁世凱制定了宮廷禮儀，還有龍袍、鳳袍、皇子服、皇女服、宮廷女宮服等各式吉服全部制成。袁世凱的正妻于氏當上了“皇后”，如夫人們，經“洪憲皇帝”冊封，大、二、三、五，四位如夫人都為“妃”；六、八、九，三位如夫人都為“嬪”（四夫人、七夫人這時已故去）。顯然，“妃”和“嬪”是兩個等級，這讓被稱為“嬪”的三位如夫人大吵大鬧，而此時的袁世凱已經疲憊不堪，長嘆了一口氣，說：“你們別鬧啦！你們都要回彰德，等著送我的靈柩一塊兒回去吧。”說完，就走回辦公室去了，接著，沒過幾天，袁世凱便下令緩行帝制，撤銷了大典籌備處。袁家的上上下下都好像做了一場夢。

自1916年春節起，袁世凱身體日趨不佳，內外交困，身心交瘁。在他最后的日子里，仍然多由他最喜歡的大夫人和五夫人服侍。這一年6月6日，死于尿毒癥。

袁世凱死后，分家，袁家家眷移居到天津大營門袁家大院，和平共處，互不矛盾，每一位如夫人分得一棟樓，各立門戶，各奔前程。這是一個很大的建筑群，里面有德式居住樓房、戲樓和檔案館，“文革”期間及以后，陸續被拆毀。