1. 官場恐怖人自危
貪官最愛什么？當然是最愛錢了。誰都怕自己錢少、不怕自己錢多。但貪官怕死嗎？真實的答案是：貪官不怕死。
貪污有什么危害呢？柏楊說：“歷史沉痛地證實，貪污對中國的傷害太大，無數民變兵變、辱國失地、政權覆滅，以及大屠殺大流血，幾乎全都起因于官員貪污，和由貪污引發的暴虐。”
朱元璋在開國之初，針對元代后期貪污成風的弊政，實行以猛治國的政策，認為亂世須用重典，法外用刑的情況很嚴重，遭到懲處的官吏很多。
朱元璋對貪污的蛀蟲、官員害人的行徑特別痛恨。他登基第二年，和大臣們交心說，我從前在民間的時候，看到地方官員大多不體恤百姓，往往貪財好色，對人民疾苦漠不關心，心里真是恨透了。現在我要嚴格立法，嚴禁貪污。凡是官員貪污、禍害百姓，絕不寬恕。1385年頒行《大誥》，朱元璋在序中嚴厲地說：“官府敢不奉公而撈取私利，一定要徹查罪行進行懲處。”
剛開始，朱元璋懲治貪污還不是特別毒辣。他鼓勵天下百姓都來檢舉、監督官員。允許百姓直接到京城檢舉，告發貪官，甚至允許把貪官扭送京城。百姓闖入官府捉拿有劣跡的官員，誰也不能阻攔，如有阻擋者，誅滅全家。他把犯法官員的罪行在申明亭公布于眾，讓老百姓都知道，警戒官員不要作惡。由于人才奇缺，官員犯罪了不是一殺了之，而是可以戴著腳鐐手銬辦公。他命令刑部，凡是犯罪的官吏，罪行可以寬宥，仍舊官復原職，但在官府大門上張榜公布他的罪行，督促他反省，死不悔改的再治罪。
有件事使他大受刺激，才大開殺戒。
朱元璋執法很嚴，即使是親女婿犯罪，也照殺不誤。他的女婿歐陽倫因為私販茶葉，罪不至死，結果被逼自盡。誰貪污就殺誰，是歷史上貪官殺得最多的一位皇帝。在《大誥》等法令中，有成百上千的人被凌遲、梟示、種誅，死刑棄市以下達1萬人。
越到后來，朱元璋的脾氣越臭，殺官員陷入濫殺，殺人就像捏死一個螞蟻。殺人只講感覺，完全憑自己一時喜怒；殺人不需要任何理由，不分任何時間地點，甚至直接在朝廷上立即執行；殺人也不講數量，一殺殺一家、殺一族、殺一片地區。南方的地方官員很少有人能做到任期結束，就掉了腦袋。
剝皮
稱朱元璋為“朱扒皮”，絕不是冤枉他。為什么叫他“朱扒皮”呢？因為他喜歡做一種從不出售的工藝品——剝貪官的人皮。
剝皮這種殘酷的刑罰在明代如同家常便飯，朱元璋明文寫進《大誥》。他用這種殘酷手段，嚴厲鎮壓貪污罪和謀反罪。
剝皮就在府、州、縣衙門左首的土地廟進行，因此土地廟也叫皮場廟。朱元璋是剝皮高手，殺掉貪官后，將剝下來的人皮塞上稻草，放在官員辦公的座位旁邊，嚇唬官員。官員辦公和審案的時候看到這張人皮，心驚膽戰，不敢作惡。
剝皮在明代沒有斷過。
藍玉是第一個被剝皮的名將。靖難之役后，朱棣打敗建文帝，不少大臣威武不屈，被朱棣剝皮。比如，景清被抓之后，大罵朱棣。朱棣令人將景清剝皮，在人皮里塞上草，綁在長安門示眾，并將他的骨肉剁成肉醬。胡閏被抓之后，牙齒被打光，掉落一地，胡閏仍然罵聲不絕。朱棣大怒，將胡閏勒死，用灰蠡水浸泡尸體，將人皮剝下，塞上草，懸掛在武功坊示眾。
統治者對農民起義軍首領也剝皮。明武宗將農民起義首領趙璲在鬧市處以磔刑，將為首的6人剝皮。又將人皮制作成腳踏，騎馬的時候踩在腳底下泄恨。但是，農民起義軍對統治者也不客氣。據《明史》記載，張獻忠也喜歡剝人皮，而且是剝活人皮。如果皮沒剝好人就死了，劊子手就會被處死。這種說法無非是形容張獻忠殘忍好殺，是否屬實有待考證。
到魏忠賢掌權時，老百姓在民間偶爾發發牢騷，觸怒魏忠賢，動輒被逮捕殺害，甚至被剝皮、打斷脊梁骨、刺心、割舌頭。魏忠賢剝起人皮來就像在飯桌上剝番薯皮一般，被他慘殺的人不可勝數。一個姓徐的人和朋友喝酒，其中一人數落魏忠賢的惡行，說他不久會敗落。到半夜熟睡，這喝酒的5人全被特務抓走。剛才亂說話的人，手腳被釘在門板上，魏忠賢命令手下人取來瀝青給他“洗澡”，然后用槌子敲打，不一會兒一張完整的人皮就被剝下來，十分恐怖。
廷杖
朱元璋對官員很苛刻，工資不高，休息天幾乎沒有，而且還發明聲勢浩大的廷杖侮辱官員。
廷杖是由錦衣衛執行皇帝命令，在朝廷上杖責大臣。廷杖始于元代。朱元璋繼承下來，并發揚光大，只要不高興，不管什么官員，一律由錦衣衛廷杖，由司禮監太監監督，打完后就拖上來，打死了就拖走。
廷杖不是簡單地打屁股，而是一種十分痛苦的刑罰。
具體情形是：被杖的官員，兩個手腕被繩索捆綁，身穿囚犯衣服，逮到午門外。每進一個大門，大門立即關閉，到達行杖的地方，只見100名錦衣衛手執木棍，威嚴地分立兩旁。司禮監的數十名宦官捧著駕帖(駕帖是皇帝派人辦事的憑證，相當于逮捕證或者處罰通知，由司禮監出帖并蓋章，經過刑科給事中批準)，來到犯人面前。司禮監太監宣讀駕帖內容，犯人跪下聽取判罰：著實杖打多少棍。司禮監太監在午門西邊的臺階下左邊就坐，右邊則坐著錦衣衛使，此外還有穿著大紅衣服的數十名錦衣衛忙前忙后。
不一會，被杖的官員捆綁好了，放在麻布兜上，由4人懸空抬著。為首的大喝道：“帶上犯人來！”每一次大喝，成百上千的人大喊應聲，聲音震天動地，很遠的地方都能聽到。初次大喝：“閣棍！”一個人手持木棍出列，放在官員大腿上。這時再呵斥：“打！”錦衣衛開始行杖。打三下后，喝令：“著實打！”每打5棍，換一人繼續打，比如打80棍要換16人。一邊打一邊喝道：“著實打！”“閣上棍！”千百人大喊應聲，總共呼喊46聲，被杖的官員嚇得瑟瑟發抖，痛苦地掙扎翻滾，有的甚至下巴觸地，磨掉了胡須。
打完后，錦衣衛再次大喝；“踩下去！”4名錦衣衛將犯人狠狠地摔在地上，用麻布兜抬下去。這時，犯人十有八九已經處于氣絕狀態。
在打的過程中，如果司禮監太監秉承皇帝的意圖，喊的是“用心打！”而不是“著實打！”錦衣衛就會心領神會，把人往死里揍，囚犯絕對沒有生還的可能。
廷仗是侮辱人的體刑，甚至是死刑。被打成殘廢的很多，當場斃命的有時一次多達幾十人。如在嘉靖時，因為大禮儀之爭，134名官員被廷杖，其中17人被當場打死。
朱元璋的狠毒，在官場造成恐怖政治。
官員上朝前都要和妻子話別，回不來你就安排后事，如果能下班回家，全家就慶祝你多活了一天。官員上班第一件事情，是暗中觀察朱元璋當天玉帶的位置。如果玉帶滑到肚皮底下，那他肯定氣鼓鼓的，當天要拿官員大開殺戒。官員們值班就分外小心，一個個戰戰兢兢，嚇得面如土色，生怕說錯一句話、寫錯一個字。如果看到玉帶高高地貼在胸前，表明他心里陽光燦爛，當天不會殺人。
官場這么恐怖，很多人死活不愿意做官。某些知識分子為逃避做官，裝瘋賣傻，每天喝酒大醉，把自己的形象徹底搞臭。
因為人才奇缺，朱元璋在《大誥》中制定“寰中士夫不為君用”的法律，強迫知識分子做官。《三編》稍為寬容，但是所記載的進士、監生罪名，從一犯至四犯的人還是達到364人。大難不死而還職的官員，大多身負斬罪，照常上班做事。
貴溪的知識分子夏伯啟叔侄兩人，砍斷左手大拇指，發誓不做官，被朱元璋殺掉抄家，以避免其他的狂人愚夫群起仿效。
元末翰林學士李征臣是頭犟牛，死活不愿意在朱元璋手下做官。朱元璋把他的家屬全部殺光光，把他發配到寧夏充軍。人一旦充軍，他的后代都得世代做軍人，為國戍守邊疆。朱棣上臺后，看他實在可憐，把他接到南京，又逼迫他做官。李征臣說，原來我拒絕做官，全家都被殺了，現在孤身一人，何必還要做官？朱棣拿他沒辦法，問他想到哪里去？他說不愿意回家鄉，因為他無家可歸，家里人早死絕了。還是愿意回到充軍的地方。這也太凄慘了！于是朱棣免去他的戍籍，讓他去老朋友的私立學校教書。
做官到哪里任職，全憑朱元璋說了算。蘇州的知識分子姚叔閏、王諤，受人舉薦，朱元璋想重用他倆，安排他們到南京做官。可是這兩個人弄不靈清，不想去南京，只想留在蘇州混混日子。不去，總得有理由吧？他倆就勾結蘇州府官員張亨等人，說已經在蘇州找到一份文職工作，就在蘇州拿工資，不到南京就職。朱元璋看他們這么不聽話，將他倆梟首，家產抄沒。
做了官不能隨便辭職，否則安上“大不敬”的罪名，殺頭在所難免。程朱理學家李仕魯因為辭職被摔死，即是明證。
2. 郭桓貪污殺光光
死亡人數：數萬人
案件結果：許多機構癱瘓
明代的官員為國家辛苦打工，工錢卻很低。清廉正直的官員養不活一家人，自己死時像海瑞一樣，連棺材板都買不起。“當官不發財，請我都不來”，有些官員正是抱著這種錯誤的僥幸心理，為讓自己過得好點，做點小動作，揩點公家的油，結果搭上自家性命。
1385年五月，一場腐敗大案浮出水面。
涉案主角是郭桓，時任戶部侍郎(副部長)，主持戶部工作。
御史余敏等人告發有人貪污官糧。朱元璋得知，北平二司的官吏李彧、趙全德等人與郭桓狼狽為奸，上下串通，貪污官糧。
于是，命令法司嚴刑拷打。
主刑官是吳庸。郭桓飽受皮肉之苦，什么證詞都有了——禮部尚書趙瑁、刑部尚書王惠迪、兵部侍郎王志、工部侍郎麥至德，全都跟我是一伙的。大大小小的官員、富商說了一大堆。
主審官們也全信了，于是定罪：郭桓等人在收浙江西部秋糧時，應上繳450萬石公糧。但是郭桓等人只上繳60萬石糧食和80萬錠鈔票，折合糧食200萬石，還有190萬石沒繳納。郭桓等人收受浙江西部等府送上的50萬貫鈔票的賄賂，縱容黃文通等府、州、縣的官員私分公糧。應天府等5個州府，數十萬石公糧被官員郭桓、張欽等私分。
這樣算起來，郭桓侵盜國家糧食700多萬石。而根據《大誥》的說法，有2400多萬石公糧被這些蛀蟲貪污。
嚴刑拷打得來的供詞是不可信的。但是，朱元璋寧愿相信這是真的，殺貪官多過癮啊！追贓多痛快啊！
于是將他們全部逮捕。戶部整個衙門全部完蛋，左右侍郎以下的官員全部殺掉，禮部尚書趙瑁、刑部尚書王惠迪、兵部侍郎王志、工部侍郎麥至德等人處死。
隨后在全國各地追贓，強迫繳納官糧700萬石，總之不管抓多少人、殺多少人，非得把數量湊夠才可以。全國各地血雨腥風。各省布政使等大小官員、江浙富豪、家里有點錢的，入獄被殺，數量多達數萬人。中等以上收入的家庭大多因此破產，特別是浙江一帶，很多人被抄家，富豪大族幾乎全部被消滅。
老百姓怨聲載道，但是不敢明罵皇帝，而是遷怒于審理案件的主刑官吳庸。吳庸就成了眾矢之的。
御史余敏、丁廷舉將刑訊逼供、民怨沸騰的情況向朱元璋匯報。為平息天下人的怨氣，朱元璋將吳庸等人殺了，并假惺惺地說：“我下詔讓你們清除奸人，你們反而干壞事擾民，今后凡有這樣的事情，一律遇赦不宥。”
這完全是朱元璋小題大作、撈財害命、亂殺一氣。
刑訊逼供，永遠得不到真相。
3. 空印無罪除頭頭
案件結果：各地衙門一二把手全倒霉
1382年，興起空印案。這是朱扒皮一手炮制的大冤案。
每年各省布政使司和各府、州、縣都要派人到戶部報告地方財務情況，核對錢糧、軍需等，戶部進行審計。
戶部的審核很嚴格，錢谷數字，一升一合、一分一毫對不上，整個會計簿就得重新造冊填報。重新造冊很麻煩，賬本要蓋上地方政府的公章才行。從南京回到地方上重新蓋章，一去一來要花很長時間，比如貴州的、新疆的，騎馬到南京，一個月甚至幾個月都趕不到。
因為路途遙遠，地方官員就帶上備用的空白賬本，先蓋好公章。賬本一旦被戶部打回來，沒有過關，就立即重新填寫。這種做法就跟使用空白發票一樣，先蓋章后填寫，雖然不符合程序，但也情有可原。這在明朝已經成為慣例，大家習以為常，沒有人在意。
1382年，朱元璋第一次發現這種情況，他卻在意了，勃然大怒，感到是大事一樁，地方官員統統在欺騙他，其中必有奸情。他是最恨貪污的，于是他的大頭癥又犯了，怒不可遏，不是殺一儆百，而是無限上綱上線。
他下令將郡守一級掌管公章的一把手或者會計師一律處死，二把手杖100下、充軍邊疆(論諸長吏死，佐貳榜百戍邊)。方孝孺的父親方克勤是大家公認的好官，也在此案中蒙冤而死。
當時胡惟庸案還沒了結，人們夾著尾巴自保，幾乎沒有人敢出來說個不字。這時候，居然跳出兩個不怕死的人，來跟皇帝論理。
一個是浙江寧海人鄭士利。他拼死上書，陳述空印案冤情：
“空印文冊完全是權益之計，留著備用，實行已久，不算什么罪過。人才難得，朝廷培養一名干部，幾十年才能成材。人死不能復生，朝廷這么無休無止地殺人才，真為朝廷毀棄人才感到悲哀！”
朱元璋又是大怒，追查是誰唆使他來說情的。
鄭士利說：“我為國家建言獻策，即使是死，我也要說！沒有主謀！”
朱元璋當然不信，把他處以杖刑、充軍，罰作苦工。
另外一個敢講真話的是山西太原官員葉伯巨，不過真話一般都不好聽。1376年，葉伯巨引用空印案的例子，勸朱元璋少殺無辜，批評皇帝過度依賴嚴刑峻法，還說皇帝“分封太侈、用刑太繁、求治太急”，預測燕王朱棣將來肯定會篡位。雖然句句說在點子上，但終究是揭短，朱元璋又氣不過，跳起來要親手射死他，后來把他關進刑部監獄，活活餓死。
經過郭桓案和空印案兩場大案，許多無辜的官員死于非命。
朱元璋大殺貪官，最后被證明完全失效，貪官永遠是殺不完的。貪官越殺越多，朝殺暮犯，前仆后繼，殺來殺去，怎么都殺不完。貪官如啖飲食，照樣犯罪，一點都不害怕。
對朱元璋大開殺戒的做法，繼位的建文帝不以為然，銳意改弦更張，鼓勵大臣糾正司法不公。他把學士楊士奇、楊榮、金幼孜叫到榻前說：“近年法司很濫，朕怎么不知道？他們所判決的大逆不道罪名，往往舞文弄法，把無罪的人弄成有罪，先帝(朱元璋)多次嚴厲禁止。所以死刑一定要四五覆奏，而法司甘為酷吏而不知羞愧。從今以后審重囚，你們三人一定要去參加審理，有冤枉的，即使是小事情，也要向我報告。”這樣，才阻止住了濫殺無辜的勢頭。
