小說、戲曲描寫的包公故事中，包公把罪人處死用的是虎頭銅鍘，施行時罪人被平放于張開的鍘口下面，從腰間鍘為兩段。如包公下陳州鍘了四國舅，在開封府鍘了駙馬陳世美、后來又鍘了親侄兒包勉等等。這些故事當然只是根據傳說編撰的，事實無考，但這種鍘人的做法卻是自古就有的，即古代死刑的處死方式之一——腰斬。

周代的死刑有車裂、斬和殺三種。其中的“斬”就是腰斬，而“殺”就是殺頭，即后來所說的斬首。（參見本書《斬首》）“斬”字用“車”作部首，是指它的本意和車裂相同，都是使人的肢體分裂；偏旁為“斤”，即斧斤的斤，指行刑時用斧或鉞。《周禮·秋官·掌戮》篇的注解說：“斬以斧鉞，若今要（腰的通假字，下同）斬也；殺以刀刃，若今棄市也?！边@已經把斬和殺的區別說得很清楚了。

春秋、戰國時的史籍中，寫到將人處死，多是指腰斬。《莊子·胠篋》篇：“昔者龍逢斬，比干剖。”這里的“斬”即“腰斬”?！俄n非子·說疑篇》列舉了關龍封、比干和春秋時隨國的季梁、陳國的泄冶、楚國的申胥、吳國的伍子胥等六人都是因為直言進諫而得罪了國君，或被殺，或自殺，“要領不屬，手足異處”。又魯定公十年（公元前500年）魯與齊兩國之君在夾谷會盟時，倡優和侏儒上前演戲，孔子認為不合禮節，向齊國提出抗議，齊君不得不讓有司依法懲治優人等，使他們“手足異處”。上兩例所說的“手足異處”，顯然是指腰斬。

最初，腰斬使用的刑具稱為鈇質。鈇即是大斧，質或寫作锧，或稱椹質、鍖锧等，即是用斧砍人時下面墊的木砧。《公羊傳·昭公二十五年》有“君不忍加之以鈇锧”一句，前人注解說：“鈇锧，要斬之罪?！薄稇饑摺で夭摺分杏浄额≌f：“今臣之胸不足以當椹質，要不足以待斧鉞。”此語之意是謂瘦削的胸不值得放在砧板上，纖細的腰經不住斧鉞一砍，所指的是處死方式，分明是腰斬。又《漢書·項籍傳》的“孰與身伏斧質”一句后顏師古注解說：“質謂鍖也。古者斬人，加于鍖上而斫之也?！睆倪@句話的意思可以看出，腰斬在行刑時，人伏在砧板上，劊子手舉斧砍斷其腰，這斧與質是分離的兩件東西。后來，這一套刑具發展為用軸連在一起，鈇演變成為鍘刀，質則演變為鍘床。所以，漢代許慎的《說文解字》就將“鈇”釋為“莝斫刀也”，即鍘草的刀。《漢書·戾太子傳》中的“不愿斧鉞之誅”一句后也注解說：“鈇所以斫人，如今莝刀也。”王綠友更明確指出：“鈇，今謂之鍘；鍘床，古謂之椹質，又謂之蒿砧。”鈇質演變為鍘，這大概是漢代的事。

秦漢之間劉邦、項羽爭霸，韓信開始離楚歸漢時，還不出名，有一次因犯軍法當受“斬”刑，一同被處死的十三人先斬過之后，輪到韓信，《史記·淮陰侯列傳》寫道：“信乃仰視，適見滕公，曰：‘上不欲就天子乎？何為斬壯士！’”細觀文意，韓信一定是躺在砧板上了，他才能有“仰視”這個動作，可見當時的“斬”是指腰斬。漢代還有兩人與韓信有相似的遭遇。一個是張蒼，他曾因罪當斬，而且已經“解衣伏質”，王陵在旁看見他身材長大，皮肉白嫩，認為是一個罕見的美男子，就在劉邦面前講情，沒有斬他。另一個是王欣，他在任被陽縣令時將被繡衣御史暴勝之處斬，“欣已解衣伏質”，仍然“仰言”一番，暴勝之聽他言語豪壯，也赦免了他。從張蒼、王欣的情形來看，那時的腰斬在行刑時，犯人必須脫光傷神衣服，使腰部裸露出來。

漢代以后，只有北魏承襲漢律，法律明文規定有腰斬的條款。崔浩定律令，就寫明：“大逆不道腰斬，誅其同籍?！逼渌m然法律條文不再規定有腰斬，但實際上仍然偶爾采用腰斬的刑罰。

唐文宗大和九年（835）甘露之變時，宦官仇士良指揮神策軍逮捕李訓、王涯等人，把他們腰斬于子城西南隅獨柳樹下，并且讓百官都到場觀看，之后梟首于興安門外示眾。五代時，后漢史弘肇為大將，高祖劉暠死后他受命輔佐劉承祐，當時有一天，太白星在白晝可以看見，人們驚異不安，史弘肇便下令，民眾凡有仰視大白星者，就腰斬于市。仇士良專權時對與他為敵的朝臣非常仇恨，用法外的殘酷手段進行報復，史弘肇在特殊情況下用嚴刑來安定人心，這都不奇怪，但在宋代的太平盛世，朝廷懲治某些有罪的官員，也常常破例使用腰斬。宋太宗太平興國三年（978）正月，殿直官霍瓊借征兵之機劫掠民財，被人揭發，腰斬處死。宋神宗熙寧八年（1705），將作監張靖、武進士郝士宣都被腰斬。南宋初高宗時，宋齊愈因謀立異姓、危害宗廟社稷等罪，腰斬于都市。

遼代也有腰斬之刑。應歷十五年（965）二月，穆宗耶律璟因獲鴨而產生的一時高興，下詔廢除腰斬之刑，但實際上并未真正廢除。圣宗耶律隆緒時，近侍劉哥、烏古斯叛逃，遇赦免后又被人告發，結果都腰斬處死。

明初，朱元璋大興文字獄，對不肯與他合作的知識分子施暴示威，也在法令之外使用腰斬之刑。著名詩人高啟在入明后對朝政有所不滿，在擢升為戶部右侍郎時辭官不就，回到原籍吳淞江畔的青丘隱居，以教書為生。有一次，他作了一首《宮女圖》詩：“女奴扶醉踏蒼苔，明月西園侍宴回。小犬隔墻空吠影，夜深宮禁有誰來？”詩中對宮廷生活寓有諷刺之意，朱元璋見到此詩非常生氣，有心懲治他，一時未找到借口。后來，高啟受蘇州知府魏觀知遇，把全家遷至郡城居住。魏觀在府衙大興土木，有一天高啟為他作上梁文，文中對朝廷又進行譏諷。朱元璋得到密探報告，于是就下令把高啟逮捕，腰斬于南京。

清代未見腰斬之刑，但這種酷刑并未絕跡。在現在革命史上，反動地主武裝對共產黨人進行報復，就又抬起古代統治者曾使用過的腰斬之刑。如著名革命英雄劉胡蘭就是被還鄉團用鍘刀鍘死的。