商代末年的紂王確實稱得上暴君之最了，他不僅首創炮烙、烹人等非人的刑罰，而且首開對大臣剖腹取心的先例。當時著名朝臣王子比干見紂王無道，覺得作為臣子應該盡到輔佐君主的責任，就直言進諫，這下子可觸怒了紂王，他對比干說：“我聽說圣人的心有七個孔竅，你的心是不是這樣？”于是，就命令武士們擒住比干，剖開肚子，取出心臟察看是否有竅。1《尚書·泰誓》篇說“剖賢人之心”，《莊子·盜跖》篇說“比干剖心”，《莊子·胠篋》篇說“龍逢斬，比干剖”，《荀子·正論》篇說“刳比干”，都是指的這件事。紂王還將孕婦活活剖開肚子，取出胎兒，觀看是男是女。這些行為，實在令人發指。
后世的人們談及商代的歷史，無不譴責紂王的暴虐，但也有不少人效法紂王的殘忍。南朝宋后廢帝劉昱就是一個紂王式的皇帝，他殺人成性，哪一天不殺人就會感到怏怏不樂。每次出行時，身邊的武士帶著白木大棍，長短粗細各有名號；還有鉗鑿錐鋸等刑具不離左右，擊腦、棰陰、剖心等酷刑隨時施加于人，每天都有數十人受到各種刑罰的折磨。有一天，劉昱聞到游擊將軍孫超口中有大蒜味，就讓武士把孫超肚子剖開，看他有沒有吃蒜。還有一次劉昱出游，遇見一名孕婦，他讓人剖開她的肚子觀看胎兒的性別。御醫徐文伯在旁，想救這位婦女，就說：“不必剖腹，我已知道，她的腹內是雙胞胎，一男一女。”劉昱堅持要剖開看一看，徐文伯說：“如果用刀斧，胎兒會發生意外的變化，不如讓我給她扎一針吧。”于是就用銀針扎婦人的瀉足、太陰等穴位，兩個胎兒順利地生下來了，母子三人的性命都得到保全。
和劉昱行徑相仿的，還有南朝齊東昏侯蕭寶卷。有一天他出游到沈公城，百姓們都被驅趕開去，一位婦女將要臨產，不能走路，只好待在家中，蕭寶卷發現了她，就叫人把她剖腹觀胎。另外，晉代惠帝司馬衷的皇后賈南風也有這樣的行為，她性情殘忍而妒忌，看見宮中其他宮女或妃嬪懷孕，就用戟向她的肚子投擲過去，戟刃把肚皮劃開，胎兒和戟一同落在地上，這位懷孕的宮嬪當然也就活不成了。
五代時，閩主王曦和宋后廢帝劉昱是一丘之貉。他見學士周維岳身材矮小而很能飲酒，感到驚奇，就詢問左右的人，有人回答說：“酒入腹后進的是別腸，所以不能以一般人的身材高低肥瘦來估量。”王曦命令武士剖周維岳腹，一定要看一看他的“別腸”，左右有人啟奏說：“把周維岳剖腹，他必然會死，那么就沒有這樣好酒量的人陪陛下飲酒了。”王曦這才放過了周維岳。
漢代，還有一個自我剖腹的事例。濟陰人戎良，字子恭，十八歲時在某郡守府衙中做吏員，他容貌俊美，太守諸葛禮很喜歡他，讓他做文書工作。其他吏員妒忌戎良，造謠說他和府中的一名婢女私通，諸葛禮竟然聽信了謠言，懷疑戎良。戎良感到冤屈，就在諸葛禮面前用刀割開肚子，掏出肝臟，讓太守看自己的一顆赤心。戎良秉性正直剛烈，容不得謠言的誣謗，演出這幕駭人的慘劇，諸葛禮即使相信了他的清白，他的性命也無法挽回了。
古典小說中常寫到剖心祭奠死者或報仇雪恨的情節。如《水滸傳》中武松把潘金蓮剖腹后取出心肝祭奠哥哥武大郎，花榮把劉高剖腹取心獻給宋江，李逵把黃文炳零割后剜出心肝為宋江報仇，等等。《水滸傳》還寫到如何剖腹取心的具體細節，第三十二回中，燕順、王倭虎等人抓到宋江，要用他的心做“醒酒酸辣湯”，小說是這樣描寫的：
只見一個小嘍羅掇一大銅盆水來放在宋江面前，又一個小嘍羅卷起袖子，手中明晃晃拿著一把剜心尖刀，那個掇水的小嘍羅便雙手潑起水來澆那宋江心窩里。原來但凡人心都是熱血裹著，把這冷水潑散了熱血，取出心肝來時，便脆了好吃。
小說的內容是現實的反映。這樣的描寫說明生活中存在著剖腹取心的事實。宋代，由于此類事件相當多，所以一般的人提起剖腹取心便談虎色變。當時還曾有人利用人們對剖腹取心的恐懼心理耍弄一些小計謀。宋太宗有這么一個故事。某日，宮中的一名宮女偷偷翻墻逃走被抓獲，按照當時有關規定，宮女逃亡被抓是必須殺頭的，可是太宗趙炅態度遲疑，好像有不想殺她的意思。有個太監名叫劉承規，為人機敏多智，善于體察人意，宮中都叫他劉七，他看出太宗的矛盾心情，就啟奏說：“奴才認為此人不可姑息。皇上要是不殺她，以后宮人還會逃走。請陛下把她交給奴才處置，我把她的心肝取出來呈上。”太宗領會了他的意圖，就答應了。六宮妃嬪都跪下來為那位宮女求情，劉承規堅持非這樣辦不可，于是就當著太宗和眾妃嬪的面把那位宮女帶走。后來劉承規悄悄地把她安置在附近一個尼姑庵里暫住，不久就派人送她到遠方，嫁到一戶合適的人家過日子去了。劉承規另外叫人殺一口豬，取出一副豬的心肝，趁熱用盒子裝起來呈給太宗，說是那宮女的心肝。六宮妃嬪見了都誤以為是真的，就圍住盒子痛苦起來，既恐懼，又悲哀。太宗揭開盒蓋看了一下，立即讓劉承規帶走埋葬，并且賞給劉承規五錠銀子壓驚。從此宮女們都謹守宮規，再未發生過逃亡的事件。劉承規的做法是夠聰明的，他營救了一位可憐的宮女。
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1.《史記·殷本紀》。又劉向《烈女傳》云：“王子比干諫紂，以為妖言，妲己謂曰：‘吾聞圣人之心有七竅，竅有九毛。’遂剖視之。”這與《史記》所言稍異
