今天，人們對絞刑是比較熟悉的。在世界近代史上，不少革命者被推上了絞架，英勇就義。這種絞刑并不是近代的產(chǎn)物，它在中國古代具有悠久的歷史。

《左傳·哀公二年》有“若其有罪，絞縊以戮”的話，杜預(yù)注解說：“絞，所以縊人物。”即是說，絞的本意指一件東西，當(dāng)是繩或帶等索類物品，可以把人縊死。在這之前，人們早已把自縊作為一種自殺的方式，如晉獻公時，太子申生受驪姬迫害，于公元前656年十二月自縊于新城（今曲沃）1。把縊死作為懲治人的刑罰，今世學(xué)者一般認為它始于《左傳·哀公二年》的那條記載。

但是，從春秋，戰(zhàn)國經(jīng)秦、漢直到魏、晉，都還沒有把絞刑列入朝廷頒布的正式法律條文。春秋時，除自縊的情形外，也有將他人絞殺的事例，如公元前541年，楚公子圍借問病之機，將楚王郟敖“縊而殺之”，這都是講的將人處死的手段，不是法律規(guī)定的死刑方式。秦、漢時的死刑有車裂、斬首、腰斬等，并沒有絞縊。晉時，周顗等人提議恢復(fù)肉刑，有“截頭絞頸，尚不能禁”之語，但絞縊沒有形成正式的法規(guī)，今天也見不到晉代執(zhí)行絞縊的具體事例。晉泰始年間，郤詵回答晉武帝司馬炎的對策中說：“有亡命而被鉤懸者也矣，有縛束而絞戮者矣。”這也不能作為晉代已有絞刑的例證。因為郤詵所說的是已曾曾使用過的死刑手段，而不是已成文的法律。

將絞刑列入法典，始于北魏。神麚四年（431），太武帝拓拔燾讓崔浩改定律令，規(guī)定死刑有斬、絞、腰斬、車裂和沉淵等。北周、北齊承襲北魏刑律，都把絞作為死刑之一。北周規(guī)定的死刑有五種：一罄，二絞，三斬，四梟，五裂。“罄”又作“磬”，也是絞刑的一種，執(zhí)行的辦法是用絞索套住人的脖子將人懸掛起來，就像古時的樂器磬那樣懸掛著似的。“磬”作為刑罰的一種早在周代就有了，《禮記·文王世子》云“公族起有死罪則磬于甸人”，鄭玄注解說：“懸縊殺之曰磬。”后世的絞縊大概只是用繩索把人勒死，并不一定要懸掛，北周明確地把磬與絞分為二種，說明它們在執(zhí)行時還是有區(qū)別的。當(dāng)時對犯什么罪應(yīng)當(dāng)處以絞刑有具體的規(guī)定，如建德五年（576）春正月詔令，私自鑄錢者要絞縊處死。北齊規(guī)定死刑分車裂、梟首、斬、絞共四等，其中絞刑最輕。

隋代，《開皇律》定死刑為斬與絞二等。此后各代相沿，絞刑遂為正式的官刑。和斬首相比，絞刑是人們公認的輕一等的死刑。因為斬首使人身首異處，腰斬使人手足異處，車裂、支解、凌遲等更使人身體破碎，而絞縊能使人保持完整的尸體，同時，施用絞刑時，由于絞索勒緊人的頸部動脈，犯人能在相當(dāng)短的時間死亡，因而痛苦程度較凌遲、斬首為輕。所以絞刑的設(shè)置較為符合人道，近現(xiàn)代世界不少國家執(zhí)行死刑單用絞，道理即在于此。

唐德宗時，刑部侍郎班宏言建議將絞刑和斬首改為重杖處死，被批準(zhǔn)實行。于是，當(dāng)時被判死刑的人，先行杖，有的杖一百，有的杖六十，這樣將人活活打死。重杖處死時犯人受痛苦時間長，而且身體血肉模糊，形狀凄慘，因此這比絞縊而死更殘酷。過了不久，重杖處死代替絞刑的做法即被廢除。

宋代，絞刑和斬首并用，該絞該斬都須經(jīng)嚴(yán)格的審判。有的官員判定絞刑的人數(shù)比判定斬首的人數(shù)還要多。神宗元豐年間，河中人劉勃自南京軍巡官代還，他自言在任期內(nèi)判定絞刑共二百六十人，而判定斬刑僅六十人。宋代和唐代一樣，還規(guī)定被判為絞或斬的犯人可以交納銅來贖罪，交納的數(shù)量為一百二十斤，宋代除交銅之外，還要另加決杖一頓。雖然如此，當(dāng)時仍有不少的犯人因交不出這些銅而被絞死。

元代死刑有斬首和凌遲而無絞刑。孫承澤《春明夢余錄》說：“元世祖定天下之刑，笞、杖、徙、流、絞五等。”所言元代有絞刑，未說明根據(jù)，不可信。元末人陶宗儀《輟耕錄》卷二“五刑”一節(jié)已明確指出“國初立法，……死，則有斬，有凌遲，而無絞”，這與《元史·刑法志》相一致，應(yīng)該是符合實際的。

明、清兩代列絞縊為死刑之一，這和唐宋遼金都是一樣的。明代對絞刑的判定有明確的法律條文，如正統(tǒng)八年（1443）大理寺議定，對盜竊犯初犯者在右臂刺字，再犯者在左臂刺字，三犯者要處以絞刑，次議經(jīng)皇帝批準(zhǔn)實行。清代判定絞刑和其他死刑一樣，都必須經(jīng)過嚴(yán)格的審批程序，同為死刑，或斬或絞也需要嚴(yán)加區(qū)別。如順治十四年（1657）江南科場案發(fā)，刑部審理后判定主考方猶應(yīng)斬首，副主考錢開宗應(yīng)處絞，同考官葉楚槐等應(yīng)流放尚陽堡，結(jié)果經(jīng)皇帝親自批復(fù)，將方、錢二人俱斬首正法，同考官葉楚槐、周霖等十七人都絞刑處死。圣旨下后，立即執(zhí)行。