唐憲宗平定淮西以后，變得驕傲自得起來。他開始信奉神道，下詔求能煉長生金丹的方士。公元820年，他服了金丹以后，脾氣變得暴躁不定，宦官因而常常被認為有罪而處死。不多久，他就暴死于宮中。

憲宗雖然平定了藩鎮之亂，但對宦官一直是信任并依靠的，所以宦官的勢力很大。憲宗死后，宦官王守澄、陳弘志擅自立李恒為帝，這就是唐穆宗。穆宗病死后，他的兒子敬宗只做了一年皇帝，就被宦官殺了，王守澄等人又迎立李昂為帝，這就是唐文宗。

文宗即位后，王守澄因擁戴有功，由樞密使升為驃騎大將軍。表面上，文宗對宦官加以恩寵，但內心非常恨他們。特別是看到殺害憲宗的兇手還沒有被懲治，宦官們卻權力大到可以任意弒殺、擁立皇帝，文宗心里更加不能忍受。公元831（太和五年），文宗曾與宰相宋申錫密謀，如何剪除宦官。可是秘密卻被京兆尹王泄露，宋申錫因此被貶，計劃也失敗了。但文宗不甘心，仍在悄悄地物色能幫他除去宦官的人。

兩年后，文宗患病，嘴里說不出話來。王守澄推薦了他手下的官員鄭注，給文宗看病。鄭注早年以行醫為業，那年他到襄陽時，襄陽節度使李正患病，他給李使用了偏方，李服用后十分見效，就讓他留下來做官，軍政之事都讓他參加決定。通過李，鄭注又認識了王守澄，王守澄調到內廷后，鄭注也隨著來到京師。文宗服了鄭注的藥，也很有效，于是鄭注又得到了文宗的寵信。

文宗憎恨宦官，但經過太和五年的失敗，他又不敢向朝中大臣明說這件事。鄭注深知文宗的心思，常常秘密為文宗獻計；又向文宗推薦了進士李訓。文宗見李訓儀表堂堂，善辯論，多有手腕，十分高興，對他越來越信任。

李訓、鄭注對當時的朝政都很有自己的見解，能準確地指出政治中的弊病和癥結，加上他們又是王守澄推薦的，不會引起宦官的懷疑，文宗便與他們密謀除掉宦官的計劃。他們認為，可以利用宦官之間的矛盾，采取分化瓦解、以毒攻毒的方法除掉宦官。

當年擁戴文宗的宦官，除了王守澄，還有一個仇士良。但仇士良一直受王守澄的壓制，沒做上大官，于是他們任命仇士良為左神策軍中尉，分掉了王守澄的一部分權力，使王守澄很不高興。后來，李訓等人還除掉了另外幾股宦官勢力。

李訓當了宰相后，又任命王守澄為左、右神策觀軍容使，官階比過去高，但王守澄的軍權卻被解除了。這年十月，文宗叫人往王守澄的家中送了一杯毒酒，這個氣焰囂張的宦官頭子就這樣被除掉了。

李訓他們知道，要除掉宦官，就一定要掌握軍事力量，因為有權勢的宦官大多掌有軍權。為此，文宗讓鄭注出任鳳翔節度使，以便組織軍隊，作為外援。李訓精心挑選了一些有才干的名臣子弟，作為鄭注的助手，還讓文宗任命羅立言為京兆尹、韓約為禁衛軍將軍，作為接應。

于是文宗乘軟轎出紫辰門，來到含元殿。文宗要李訓帶一些官員先去觀看，李訓看后回來說，恐怕不是真的甘露。文宗又要仇士良帶宦官們去看。仇士良等人來到禁衛軍大廳，卻見韓約神色緊張，態度反常，心中很是疑惑。這時天公又不作美，正巧刮來一陣風，吹動了廳內的帷幕，仇士良他們發現，幕布后站著不少手拿兵器的士兵。他們大吃一驚，慌忙逃出去，門衛想關門都來不及了。

仇士良等人去看甘露時，李訓正在含元殿調兵遣將。這時，仇士良等人跑回來，挾持著文宗，把他塞進轎內，抬起來就跑。李訓大叫：“保護皇上的乘與，每人賞錢百千！”于是禁衛軍們都沖了上來。仇士良見形勢危急，就抄近路向內廷跑去。李訓拉住軟轎不肯松手，仇士良便撲上來廝打。李訓從靴筒中抽出刀來刺仇士良，仇士良卻被宦官救起。李訓一直抓住文宗的軟轎不放，被一起拖到了宣政門。這時宦官郗志榮跑來，把李訓打倒在地，仇士良等人乘機擁著文宗的軟轎進了內宮。

李訓見預謀難以成功，只好換上便衣出逃，但后來仍被抓住。在押送京師的路上，他因為怕受到宦官的酷刑和侮辱，說服押送的人，把他的頭砍下來送到神策軍。事發時，鄭注正帶著兵馬進京，聽到消息他退回鳳翔，但后來又被仇士良密令殺死。這個失敗的事件，在歷史上被稱作“甘露之變”。

“甘露之變”后，仇士良指揮宦官大肆屠殺朝廷官員和禁衛軍士兵，被殺死的有六百多人，宰相王涯等都暴尸街頭，沒人敢收殮。文宗在宦官的轄制下，抑郁成疾，終于在公元840年去世。