早在羅馬崛起之前意大利中北部地區(qū)就生活著一個極富傳奇色彩的民族。他們創(chuàng)造了高度發(fā)達(dá)的民族文化，對后來的羅馬文化產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。但是對于這個民族的來源以及他們自身的神秘文化，人們所知不多。
公元前8世紀(jì)，在亞平寧山脈以西、第伯河以北的廣大地區(qū)生活著一個極富傳奇色彩的民族。這是一支與意大利各族大不相同的民族，希臘人稱他們?yōu)榈诶漳岚踩耍_馬人稱之為埃特魯斯坎人或托斯其人，而他們自稱為羅散那人。
關(guān)于埃特魯斯坎人的來源，至今仍是一個謎。由于埃特魯斯坎人的藝術(shù)帶有奇異的東方色彩，他們的種族和語言也與意大利人、希臘人有很大的不同，從古代起，對他們的來源就有不同的說法。“史學(xué)之父”希羅多德說埃特魯斯坎人來自小亞細(xì)亞的呂底亞，由于當(dāng)時呂底亞發(fā)生了大饑荒，他們的生活無法維持下去，經(jīng)過商議，決定讓一部分人外出謀生。他們把全體居民分成兩組，分別由國王的兩個兒子帶領(lǐng)，用抽簽的辦法決定去留。抽簽結(jié)果，由第勒尼努斯率領(lǐng)的人必須在吃完最后一餐飯之后離開呂底亞。這樣，在第勒尼努斯的率領(lǐng)下，這批人背井離鄉(xiāng)，歷盡辛苦后由地中海來到意大利半島西岸。他們以其較高的文化征服了當(dāng)?shù)鼐用瘢谶@里定居下來。由于他們的首領(lǐng)叫第勒尼努斯，所以希臘人稱他們?yōu)椤暗诶漳岚踩恕保Q由他們控制的半島西北部的水域?yàn)椤暗诶漳岚埠！保@個名稱沿用至今。關(guān)于這種移民說，至今既沒有足夠的證據(jù)來證實(shí)它，也沒有足夠的證據(jù)來否定它。
公元1世紀(jì)時的史學(xué)家狄奧尼修斯持另一種看法，認(rèn)為埃特魯斯坎人不是“外人”，而是意大利半島上最早的土著居民。“第勒尼安人”的稱呼并非源于他們的首領(lǐng)名字，而是來源于他們一種名叫“第勒塞斯”的獨(dú)特的建筑形式，埃特魯斯坎人是當(dāng)?shù)刈钤缧藿ㄟ@種有圍墻、帶頂棚的堡壘的人。
到了近代，關(guān)于埃特魯斯坎人的來源又有了新說法，即認(rèn)為他們是一支來自中歐地區(qū)的民族。他們越過了阿爾卑斯山（Alps）來到意大利境內(nèi)定居下來。以上三種來源說各有理由，但都缺乏確鑿的證據(jù)。不管埃特魯斯坎人來自何方，事實(shí)上他們在意大利北部定居下來并且很快發(fā)展起來，到公元前8世紀(jì)，埃特魯斯坎人進(jìn)入繁榮時期。
據(jù)古典文獻(xiàn)記載，埃特魯斯坎人建有12座城市，但據(jù)考古發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了大小17個城市。它們主要分布在意大利半島靠第勒尼安海西側(cè)一帶，有些城市筑有石砌的城墻，城墻上還建有防御工事。與當(dāng)時意大利其他各民族的農(nóng)業(yè)村落相比，埃特魯斯坎人的城市鶴立雞群，出類拔萃。埃特魯斯坎人相當(dāng)活躍，他們到處旅行，廣事貿(mào)易，與希臘、西亞、北非的一些國家建立了密切的聯(lián)系，他們的城市日漸繁榮，在意大利的影響也日益擴(kuò)大。
公元前6世紀(jì)，埃特魯斯坎人的繁榮達(dá)到了頂峰。他們不僅稱霸第勒尼安海，還與北非強(qiáng)國迦太基在西地中海平分秋色，他們還聯(lián)合迦太基人抵制希臘人向西部地中海擴(kuò)張；他們還曾對迦太基的擴(kuò)張進(jìn)行抵制，一度迫使迦太基放棄了科西嘉島，劃歸自己統(tǒng)治。他們在大陸上的疆土亦空前擴(kuò)大。埃特魯斯坎人以托斯坎納為中心，向北、東、南擴(kuò)張：向北占領(lǐng)波河流域；向東越過亞平寧山脈，到達(dá)亞得里亞海；向南則進(jìn)入拉丁姆和坎佩尼亞，并在這里建立了一些殖民地，如加普亞和諾拉城等。他們還一度征服羅馬城，迫使羅馬人稱臣。
據(jù)傳，羅馬王政時代的后三王（盧西烏斯·塔克文即所謂老塔克文、塞爾維斯·圖里烏斯和小塔克文）是埃特魯斯坎人，曾在位統(tǒng)治羅馬100多年（公元前616年～公元前509年），這時期在羅馬歷史上也稱“埃特魯斯坎王朝”時期。埃特魯斯坎諸王對羅馬的統(tǒng)治雖然短暫，卻對后來的羅馬文化影響巨大。他們統(tǒng)治羅馬后，把埃特魯斯坎人的城市規(guī)模和生活方式帶到了羅馬。他們在羅馬修建神廟，鋪設(shè)水管，筑城墻，建廣場，發(fā)展工商業(yè)，使羅馬由一個質(zhì)樸的鄉(xiāng)村變成了一個繁華的都市。這一點(diǎn)在考古上也有反映，在埃特魯斯坎諸王統(tǒng)治之前，考古發(fā)現(xiàn)的羅馬是簡陋的，并沒有大的建筑。但在6世紀(jì)中葉后，考古發(fā)現(xiàn)的遺物就大不一樣，不僅發(fā)現(xiàn)了巨大的屋基和許多彩陶碎片，還有工程浩大的地下排水溝的殘跡。有一段保留下來的城墻據(jù)說是在埃特魯斯坎諸王統(tǒng)治時期修建的，城墻用六面的平整石塊相錯平鋪砌成，中間不用灰漿粘合，相當(dāng)牢固，表現(xiàn)出高超的建筑水平。以后羅馬人以超凡卓絕的建筑工程著稱于世，埃特魯斯坎人在這方面對他們不無影響。
埃特魯斯坎諸王帶來的不僅僅是這些。后人所熟悉的羅馬人的凱旋儀式，凱旋門，角斗士表演，羅馬貴族所穿的帶著紫色鑲邊的白色長袍，跟隨在高級長官身后的扈從儀仗等等，都有深深的埃特魯斯坎文化的烙印。羅馬還在他們統(tǒng)治的時候進(jìn)行了軍事和財(cái)政改革，劃定城鄉(xiāng)區(qū)劃，建立森都里亞大會，增強(qiáng)王權(quán)，羅馬的氏族界限被打破，進(jìn)入到階級社會，為以后共和國的形成奠定了基礎(chǔ)。
盛極必衰，埃特魯斯坎人也不例外。公元前509年，小塔克文在羅馬的統(tǒng)治被推翻，埃特魯斯坎王朝對羅馬的統(tǒng)治宣告終結(jié)。公元前505年，拉丁人同庫米城的希臘人在阿利其亞聯(lián)合擊敗埃特魯斯坎人，后者的勢力開始衰落。公元前5世紀(jì)前半期，埃特魯斯坎人不斷喪城失地，羅馬人乘機(jī)擺脫了埃特魯斯坎人的統(tǒng)治。公元前4世紀(jì)，居住在瑙河上游的強(qiáng)悍的克爾特人大舉入侵意大利北部，埃特魯斯坎人無力抵抗，疆域更加縮小。不久，羽翼漸豐的羅馬反過來征服了埃特魯斯坎人，強(qiáng)盛一時的埃特魯斯坎人從此銷聲匿跡，他們的文明也漸漸湮滅無聞。
埃特魯斯坎人有自己的文字。考古學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了數(shù)以千計(jì)的銘文，這些銘刻在墓碑上的文字很簡單，多數(shù)只有姓名、身份。這些詞用字母拼寫，看起來與希臘文、拉丁文相似，但似乎又沒有什么關(guān)聯(lián)。學(xué)者們經(jīng)過艱辛努力，終于學(xué)會了這種文字的讀音和個別單詞的詞義，但對它的結(jié)構(gòu)、語法卻了解很少，依然無法從中獲得確切的信息。
不少學(xué)者熱衷于探索這謎一般的文字。他們期望能夠找到一塊類似于埃及羅塞達(dá)石碑那樣的文物，期望通過與一種已知的古代文字相類比，來破譯埃特魯斯坎文字。1964年，以研究埃特魯斯坎人知名的意大利專家帕洛蒂諾教授在羅馬附近派爾基（今塞韋拉）的埃特魯斯坎神廟發(fā)掘出三面金牌，其中兩面上刻著埃特魯斯坎文，另一面刻著迦太基文。教授心中竊喜：迦太基文是已知文字；金牌上的埃特魯斯坎文莫非就是迦太基文的譯文？經(jīng)過幾個月的對比研究，只能認(rèn)定三面金牌所刻的內(nèi)容可能有聯(lián)系，但迦太基文金牌并非是埃特魯斯坎文金牌任何一面的譯文。對現(xiàn)代人來說，埃特魯斯坎文化依然是無法識別的“天書”。
盡管埃特魯斯坎文字依然是千古之謎，但我們從考古發(fā)現(xiàn)的大量文物中，已基本上能窺見這個謎一般的民族所創(chuàng)造的高度發(fā)達(dá)、繁榮的文明的概貌。考古發(fā)現(xiàn)了埃特魯斯坎人大小17個城市，發(fā)現(xiàn)了很多的墓葬和遺物，他們的文明，明顯高于同時代的意大利其他民族。埃特魯斯坎人最初實(shí)行的是土葬，用石棺殮身。后來受到土著居民的影響，也使用了火葬。墓的形式多種多樣，有土堆起來的墳，有石砌的墳，還有一種比較奇特的石洞墳。這種石洞墳是在山坡上挖出來的。有的石洞墳做得很豪華，墓室很長很深，在壁上、棺上還繪有壁畫，許多壁畫生動地反映了當(dāng)時人們的生活情況。
埃特魯斯坎人的工匠技術(shù)高超，他們經(jīng)常利用厄爾巴島的鐵、科西嘉島的銅以及埃特魯斯坎本土的銅、錫等礦產(chǎn)制造出精美的器皿，他們制造的鏡子、燭臺在當(dāng)時很有名。在出土的埃特魯斯坎人陶器、青銅器、金銀制品等藝術(shù)品中，以彩陶器最為突出。這些陶器造型奇特，顏色多樣，制作精美，尤其是彩陶上的繪畫，表現(xiàn)出了極高的藝術(shù)水平。彩陶上的繪畫題材豐富，有各種姿態(tài)生動形象的花鳥蟲草、飛禽走獸，也有各種人物形象，如獵人、女祭司等，全都形神兼具。這些彩陶繪畫構(gòu)圖講究，畫面線條柔和流暢。
埃特魯斯坎人的藝術(shù)制品，明顯受到外來文化尤其是希臘文化強(qiáng)有力的影響，但他們同時也保持了自身的民族特色。與希臘藝術(shù)的理想化相比較，埃特魯斯坎人更多地保持了自然、生動的一面。埃特魯斯坎文化也是一種以城市為主的文化，有別于當(dāng)時意大利其他民族的農(nóng)業(yè)文化。埃特魯斯坎人可能在居民中不占多數(shù)，是城鎮(zhèn)中的上層。從他們的遺物看，他們過的是一種奢華的生活。
埃特魯斯坎人還似乎是一個熱情、開朗的民族。他們之間流行著一種奇特的婚俗，他們會在親友聚會的時候，有意邀請一些青年男女參加，為他們提供相識的機(jī)會。如果其中有人兩情相悅，聚會的主辦者將會為他們擇定良辰吉日，締結(jié)秦晉之好。埃特魯斯坎人社會中，婦女地位較高。一個男子是否有地位和聲譽(yù)，要看他是否能在有生之年為他的妻子建造一座體面的墳?zāi)埂０Ｌ佤斔箍踩艘豺抛诮蹋麄兘ㄔ炝艘恍┐蟮纳駨R來進(jìn)行宗教活動。他們很迷信巫術(shù)，善于占卜。羅馬人在征服他們后，曾雇用少數(shù)人擔(dān)任預(yù)言、占卜工作。因?yàn)楫?dāng)時人們相信，只有埃特魯斯坎人才有預(yù)言神意的才能。羅馬人在這方面比較信服埃特魯斯坎人，他們對埃特魯斯坎人的總體評價很低，認(rèn)為他們殘忍、淫蕩。這也許是出于作為征服者的羅馬人內(nèi)心深處潛藏的一種自大的優(yōu)越感吧。
埃特魯斯坎人雖然繁榮富足，但卻沒有建立一個統(tǒng)一的民族國家。向外擴(kuò)張的似乎只是埃特魯斯坎人中的某些集團(tuán)而不是整個民族；他們統(tǒng)治了包括羅馬和拉丁地區(qū)在內(nèi)的大批地方，但他們卻未能同化當(dāng)?shù)氐拿褡濉Ｋ麄冮g接地把希臘文化傳給了羅馬，也把自己的生活方式、娛樂、服飾等帶給了羅馬人，但最終卻為羅馬人所征服，從此消失在歷史長河之中。總之，這個謎一般的民族，帶給我們太多的驚奇，太多的迷惑。也許有一天，考古學(xué)家們會拿出更多的證據(jù)，為我們撥開籠罩在埃特魯斯坎人身上的重重迷霧。
