1911年10月10日武昌起義爆發的時候，袁世凱正隱居“垂釣洹水”，靜觀清廷和革命黨雙方的角力，自己準備坐收漁翁之利。

10月14日，清王室下詔起用袁世凱對付革命軍。在袁世凱看來，自己得到的最大好處莫過于一方面利用清廷對付革命軍；另一方面利用革命軍對付清廷，從而火中取粟，亂中取勝。

南北和談后，清帝最終被迫退位，袁世凱此舉實現了“三贏”：對清廷而言，和平退位，可享受優待；對南方革命黨人而言，實現了廢除帝制，建立民國的既定革命目標；對他自己而言，最終成為正式的共和國開國元首，完全獨享了辛亥革命的勝利成果。

袁世凱曾對幕僚袒露心機時說：各位，你們知道拔樹的辦法嗎？專用猛力去拔，是無法把樹根拔出來的；過分去扭，樹干一定會斷折。只有一個方法，就是左右搖撼不已，才能把樹根的泥土松動，不必用大力就可以一拔而起。清朝這棵大樹，是三百多年的老樹，要想拔這棵又大又老的樹，不是一件容易的事情。鬧革命的，都是些年輕人，有力氣卻不懂如何拔樹；鬧君主立憲的人，懂得拔樹卻沒有力氣，我今天忽進忽退，就是在搖撼大樹，等到泥土已經松動了，大樹不久也就會拔出來的。

一代梟雄袁世凱就憑這拔樹理論成了中華民國的大總統。