12年的寄居生活，左宗棠主要做了三件事：一是應湖南巡撫吳榮光的邀請，去醴陵縣的淥江書院主持教學;二是埋頭潛心研究科學種田方法，作《廣區(qū)田圖說》;三是繼續(xù)研究輿地學，自己在家里繪制中國地圖。

今天看這三件事，教書的事情，讀書人多會做。但是，研究科學種田與自繪地圖，就讓人感到意外了。

左宗棠研究種田時，不迷信古人，只相信實踐。他認真又細心，細致到親自計算每畝田的總穗數(shù)，懷疑前人“稀禾結(jié)大谷”的說法，施行密植。為此，他還與幫他做事的長工姜志美吵起來，逼著姜志美改掉老規(guī)矩，按自己的新辦法來做。后來，他總結(jié)種田的經(jīng)驗，寫了本《樸存閣農(nóng)書》。

他自繪地圖的方式也很特別：先制作一張皇輿圖，縱橫各為九尺。圖上畫成方格，假定每格縱橫各為一百里，并用五種顏色來區(qū)分各地主產(chǎn)的農(nóng)作物。根據(jù)這張總圖，再來制作各省分圖，各省又分為府縣，都做了說明。古為重險地現(xiàn)為散地、從前是邊陲現(xiàn)在變成腹地的疆域沿革，這些變化，他都逐一注明。由此，再上溯至明、元、宋、唐各朝代，嚴謹而專業(yè)。左宗棠夫妻花了整整一年時間，不分晝夜地努力，全新的“皇輿圖”終于畫成。

他畫地圖時，夫人周詒端就在邊上端茶、搖扇、磨墨;他畫好初稿，夫人就幫助他影繪、謄清。左宗棠后來給二哥左宗植寫信，生動地再現(xiàn)當時場景：“日來已著手畫稿，每一稿成，則弟婦為影繪之。遇有未審，則共取架上書翻查之，十得八九，其助我殊不淺也。”

一個落榜舉人，放著四書五經(jīng)不讀，八股不作，卻研究種田，已違背傳統(tǒng)做法。左宗棠研究農(nóng)業(yè)與地理，在當時看來，都是無用之學。他當時花費大量時間，耗費心血來研究這些東西，不但看不到前景，也找不到任何出路。

但是，有用與無用，會相互轉(zhuǎn)化。

左宗棠后來在陜西、甘肅、新疆帶兵打仗，所有的軍糧都在當?shù)亟鉀Q，這些學問都是他年輕時閑居在農(nóng)村時種田摸索出來的。而他對中國新疆版圖、地理等情況了如指掌，又得益于他早年在家里自繪地圖。他的地圖一旦派上用場，連俄羅斯人也難以望其項背。他這些學問需要數(shù)十年的積累，不是靠臨陣磨槍、臨時抱佛腳可以得來的。

無心插柳柳成蔭。左宗棠這種非功利的讀書方法，決定了他日后的成功。

左宗棠自己怎么看這種治學方法？1865年，身為閩浙總督的左宗棠在給大兒子的信中說：“古人經(jīng)濟學問，都在蕭閑寂寞中練習出來。積之既久，一旦事權到手，隨時舉而措之，有一二樁大節(jié)目事辦得妥當，便足名世。”