顏真卿是中國古達著名的書法家，創顏體，被后世人稱為楷書四大家。除了在書法上的成就之外，他還是唐朝時期名臣。

唐中宗景龍三年，顏真卿在京兆府萬年縣敦化坊出生，為顏師古五世從孫。顏家原本是瑯琊臨沂人氏，在顏真卿五世祖顏之推的時候遷到京兆府。顏真卿算是出身在書香之家，雖然自幼接受了良好的教育。不過卻并不是來自父系，而是來自母系。

顏真卿三歲的時候，父親去世，此后由其母殷夫人教育，長大后學問淵博，侍母至孝。開元九年，顏真卿跟隨母親來到外祖家寄居，在這里度過了少年時代。開元二十一年，就讀于京師長安福山寺。

開元二十二年，顏真卿高中甲科進士，二十四年經吏部銓選，但任校書郎。兩年后，其母去世，辭職歸鄉守孝。

天寶元年，顏真卿回到京師，中博學文詞秀逸科，授任醴泉縣尉，五年遷長安縣尉。天寶八年，顏真卿升任殿中侍御史。不過沒有多久，因為被宰相楊國忠厭惡，被外調為東都采訪判官，次年又為殿中侍御史。天寶十一年，為武部員外郎。楊國忠對顏真卿十分厭惡，所以顏真卿再次回朝之后，仍然想盡辦法排擠他，最終將他調為平原太守。

平原郡當時屬安祿山管轄，而這個時候安祿山的不軌之心已經有了苗頭。顏真卿判斷安祿山必然有所圖謀，雖然自己人微言輕，不能讓朝廷對安祿山重視起來，但是卻能在自己的一畝三分田中做些什么。任職期間，他一直致力于加強當地防御力量，暗中加高城墻，疏通護城河，招募壯丁，儲備糧草。而在表面上，顏真卿卻一副醉酒當歌的樣子。

安祿山放下對他的防備，也看輕了平原郡。所以等到后來安祿山以討伐楊國忠為借口起兵之時，各郡縣在其強兵下紛紛陷落，只有平原郡一直堅挺。唐玄宗得知這個消息后，對顏真卿大加贊嘆。

天寶十四年，顏真卿的堂兄顏杲卿任常山太守，殺了叛軍將領李欽湊等人，十七個郡歸順朝廷，顏真卿被推選為盟主。朝廷為獎勵顏真卿的功績，任命他為戶部侍郎，同時重用他與河東節度使李光弼討伐叛軍。

顏真卿在安史之亂之時，曾經多次擊敗叛軍，給予叛軍沉痛的打擊。甚至為了清除叛軍，將自己的兒子作為人質，換取他方支持，大公無私至此。

唐肅宗李亨繼位，顏真卿被任命為工部尚書兼御史大夫，復任河北招討使。至德元年，李亨任命他為憲部尚書，又調任御史大夫。這個時候安史之亂的影響已經很大，各大州郡相繼淪陷，朝中綱紀不振。

在朝中處于混亂之時，顏真卿依然嚴格按照法度行事。當時有失去禮制，不符法度行事的官員，都被顏真卿彈劾下馬。在顏真卿的強勢下，朝綱重振。

長安被收復后，顏真卿因為直言上諫，而受到宰相的忌憚，被調出京任馮翊太守，轉任蒲州刺史，封丹陽縣子，后又被御史唐旻誣陷，降為饒州刺史。

乾元二年，顏真卿任浙西節度使，唐代宗李豫即位后，為利州刺史，后任荊南節度使，還未赴任，改任尚書右丞。盡管多次因為直言上諫而遭嫉，但是顏真卿仍然堅持剛正清廉，最終給自己帶來禍事。

建中四年，李希烈攻陷汝州，在奸臣盧杞的慫恿下，唐德宗李適派顏真卿為使者，到李希烈軍中去傳達朝廷旨意。朝中大臣大驚失色，唐德宗卻未收回成命。顏真卿到了李希烈軍中之后，被李希烈關押。顏真卿歷經劫難，差點被活埋，被火燒死，最終還是被李希烈派人絞殺，享年七十六歲。

顏真卿被派軍殺死的消息傳來，三軍為其痛哭，唐德宗為他廢朝五日，追贈司徒，謚號文忠，另贈錢五十萬、粟二百碩。