周恩來生母萬冬兒在35歲時即患肺結核病死，其時周恩來只有8歲。周恩來后來談到生母的死因時稱：“我家在祖父去世后，每況愈下，母親因操勞過度成疾。”幾個月后，嗣母陳氏也因染上同樣的疾病離世。兩位母親去世后，周恩來不能再住在清河，在離開兩年后，又回到了在楚州的周家老宅子。

周貽能常年在外謀事，無法照顧家庭，周恩來與兩個弟弟后來由八嬸母管教。周家此時已無私塾，周便到離駙馬巷不遠的表舅龔蔭蓀家私塾“借讀”。

龔蔭蓀是一位有愛國思想的人，同情、支持孫中山的主張，結識了同盟會成員，還曾變賣家產資助革命黨的活動，龔后來因此被抄家。后來很多論者認為，就是在這段時間，周的思想受到了影響，產生了“革命”的想法。但這種觀點現在一些大陸學者已產生懷疑，淮安周恩來鄧穎超研究會秘書長徐忠認為，周的革命思想啟蒙應該是在走出淮安以后。周自己亦稱：“12歲以前我受的完全是封建教育。”

在龔家學習時，周恩來的一個收獲是練得一手好字；另一收獲是又有一位新媽媽，即表舅媽蔡氏。

據江蘇省周恩來研究會常務理事秦九鳳的考證，當時龔家認為周“命硬”，生母、嗣父、嗣母都早歲而亡，要讓周這孩子長壽，得認一個能留住他的干娘。正好表舅媽蔡氏生肖屬“牛”，“牛”諧音“留”，蔡氏又喜歡大鵬鳥，于是便在周恩來10歲生日那天，認周做了干兒子。

這樣，生母萬冬兒、嗣母陳氏、干媽蔡氏，加上當年的乳母蔣江氏，周恩來在成長過程中，實際先后受到四位母親的影響。