“秋后問(wèn)斬”一詞中的“秋后”一般是指秋、冬兩季。“問(wèn)”在司法領(lǐng)域的本義是審訊，后來(lái)衍生出了“判處”的意思，而“問(wèn)斬”就是指判處死刑。文獻(xiàn)上還有“問(wèn)絞”、“問(wèn)徒”、“問(wèn)遣”等一組詞，其中的“問(wèn)”也都是指判決。從字面上看，“秋后問(wèn)斬”就是指秋、冬兩個(gè)季節(jié)可以判處和執(zhí)行死刑。“秋后問(wèn)斬”還要從它的源流談起。

從現(xiàn)有史料上看，“秋后問(wèn)斬”最初可能是一種司法習(xí)慣，或是一種理想中的司法原則。我們已知的最早談及了這個(gè)問(wèn)題的材料是《左傳》。《左傳·襄公二十六年傳》記載蔡聲子在與楚令尹子木對(duì)話時(shí)，就有“古之治民者，勸賞而畏刑，恤民不倦，賞以春夏，刑以秋冬”的說(shuō)法。這一段對(duì)話非常有名，它也是“楚才晉用”這個(gè)成語(yǔ)的出處。蔡聲子說(shuō)秋冬行刑是“古之治民者”的規(guī)矩，這種說(shuō)法未必可信，因?yàn)楣湃艘话愣加谐绻艃A向，很多人經(jīng)常給自己認(rèn)為正確的觀點(diǎn)貼上一個(gè)古人如此為之的標(biāo)簽，以使自己的觀點(diǎn)看起來(lái)更為可信。此外，《十三經(jīng)》中有一本專門(mén)介紹古代理想官制的叫《周禮》，它將理想的職官制度中的官位分為了天官、地官、春官（看清楚了，這一豎是豎下來(lái)的，寶蓋頭下面不是兩個(gè)“口”）、夏官、秋官和冬官六種，其中的“秋官”就是“掌邦禁”的“司寇”及其下僚們。《周禮》是什么時(shí)候的書(shū)，學(xué)術(shù)界尚眾說(shuō)紛紜，從認(rèn)為作于戰(zhàn)國(guó)初的，到認(rèn)為作于戰(zhàn)國(guó)末的，再到認(rèn)為作于西漢初的，說(shuō)法很多。如果我們按照這些觀點(diǎn)的上限，認(rèn)為這是戰(zhàn)國(guó)初寫(xiě)成的書(shū)，那么這就又是一條表明戰(zhàn)國(guó)后期以前的古人已經(jīng)存在將秋與刑法聯(lián)系在一起的觀念的重要證據(jù)。

由于文獻(xiàn)上的缺失，現(xiàn)在我們并不明確地知道這一時(shí)代為什么會(huì)有這樣的司法習(xí)慣或司法觀念。或許它與古代的祭祀風(fēng)俗有關(guān)，或許漸冷的天氣和飄零的落葉也確實(shí)會(huì)刺激出人對(duì)于死亡的通感。而到了戰(zhàn)國(guó)后期，這一觀念終于獲得了明確的理論上的依據(jù)。

我們都知道，中國(guó)古代有一個(gè)很有名的陰陽(yáng)五行的觀念。按照現(xiàn)代歷史學(xué)界和哲學(xué)界的普遍看法，哲學(xué)史意義上的陰陽(yáng)的觀念可能在春秋時(shí)就已經(jīng)存在，而五行學(xué)說(shuō)則應(yīng)產(chǎn)生于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。它們?cè)臼仟?dú)立發(fā)展，互無(wú)關(guān)系的兩種不同的原始哲學(xué)理念。其中的五行學(xué)說(shuō)首先開(kāi)始嘗試解釋甚至指導(dǎo)政治實(shí)踐。成書(shū)于戰(zhàn)國(guó)末年的《呂氏春秋·孟秋紀(jì)第七》中就明確指出，根據(jù)五行學(xué)說(shuō)，秋天，刑罰和犯人更配呢：“是月也，命有司修法制，繕囹圄，具桎梏，禁止奸，慎罪邪，務(wù)搏執(zhí)；命理瞻傷察創(chuàng)、視折審斷，決獄訟，必正平，戮有罪，嚴(yán)斷刑。天地始肅，不可以贏。”這大概是我們已知的最早給“秋后問(wèn)斬”找出理論依據(jù)的古代文獻(xiàn)。陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)從戰(zhàn)國(guó)末期開(kāi)始逐漸顯露了一點(diǎn)要與五行學(xué)說(shuō)發(fā)生聯(lián)系的傾向。

到了西漢董仲舒的時(shí)期，陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)和五行學(xué)說(shuō)徹底實(shí)現(xiàn)合流，一起被吸收進(jìn)儒家學(xué)派，構(gòu)成了中國(guó)古代官方世界觀的一個(gè)主要組成部分。而它們所主張的在秋天行刑的理念，也逐漸從一種習(xí)俗或理想中的觀念，轉(zhuǎn)為國(guó)家法律正式規(guī)定的司法制度。《后漢書(shū)·郭陳列傳第三十六》中記載，漢初的司法風(fēng)俗是“蕭何草律，季秋論囚，俱避立春之月”，后來(lái)將制度規(guī)范為“斷獄報(bào)重，常盡三冬之月”，到了東漢元和二年，行刑時(shí)間又改成了“冬初十月而已”。上面引文里的“季秋”就是秋天的最后一個(gè)月，“論”、“報(bào)”則都指判決。這里談到的三個(gè)行刑時(shí)間都屬于“秋后”的六個(gè)月的范疇，但外延各有不同。這開(kāi)啟了古代行刑時(shí)間的一種常態(tài)。

此后歷代，可以判處并執(zhí)行死刑的時(shí)間不斷地有所調(diào)整，但無(wú)論如何變化，基本是限于秋、冬的六個(gè)月里面的。這里還有一條規(guī)律，就是極少會(huì)有時(shí)代會(huì)把春節(jié)所在的陰歷正月劃入可以行刑的時(shí)間里面。這一點(diǎn)，即使不用陰陽(yáng)五行學(xué)說(shuō)去附會(huì)也很好理解，畢竟大過(guò)年的，誰(shuí)愿意去殺人嘛。除此以外，各種重要節(jié)日也經(jīng)常被要求不許行刑。皇上、衙門(mén)老爺和劊子手也還都是想過(guò)個(gè)節(jié)的。過(guò)節(jié)時(shí)一般會(huì)有電商促銷，大家買買買都忙不過(guò)來(lái)，誰(shuí)有閑心去砍頭嘛。

在隋唐時(shí)期，中國(guó)古代的死刑復(fù)核制度漸趨定型，一般的死刑案件都要報(bào)請(qǐng)朝廷核準(zhǔn)才能執(zhí)行。而秋冬行刑的規(guī)定也就由此擁有了制度上的實(shí)際意義，給了皇帝和朝廷一個(gè)集中復(fù)核死刑的時(shí)間。那些被初判死刑，等待復(fù)核的死囚被稱為“監(jiān)候”，不過(guò)“監(jiān)候”這個(gè)詞還有其它義項(xiàng)，在文獻(xiàn)中看到時(shí)要加以甄別。死刑復(fù)核制度傳到清代，就誕生了著名的秋審制度。這項(xiàng)制度的最后一步是皇帝親自調(diào)看所有上報(bào)待核的死刑案件卷宗，凡有他認(rèn)為確實(shí)應(yīng)該死啦死啦的的，就在犯人名字上劃個(gè)勾，稱為“勾決”。皇帝劃不劃這個(gè)勾，除了與案情本身有關(guān)，和他當(dāng)時(shí)的心情關(guān)系也很大。而這個(gè)勾一旦劃上，很快就會(huì)有一顆人頭落地了。

另外需要注意的是，“《春秋》決獄”是說(shuō)用《春秋》這本書(shū)上的判例和微言大義來(lái)處理刑事案件，“秋后算賬”本義是說(shuō)地主們秋收后和佃農(nóng)們計(jì)算一年的賬目，或債主在秋收后去討錢(qián)。這兩個(gè)詞和“秋后問(wèn)斬”看起來(lái)有點(diǎn)相似，但其實(shí)它們之間是很清白的，并沒(méi)有什么不清不楚的關(guān)系。