歷史上第一個下令將正月十五命名為元宵節的人是竇漪房的丈夫，西漢的皇帝漢文帝劉恒。元宵節又稱上元節、小正月、元夕或燈節，習俗是賞月、燃燈、放焰火、猜燈謎、吃湯圓等等。

人們為什么會在元宵節這天吃湯圓呢？相傳這和漢武帝的一個寵臣有關系。

漢武帝的這個寵臣名叫東方朔，別看這個名字挺威風霸氣，他的本名還是很軟妹子的，姓張，字曼倩。東方朔經常在漢武帝面前談笑取樂，他風趣幽默，漢武帝很寵信他。

有一天冬天，東方朔到御花園給武帝摘梅花，他剛剛走進園子，就看到有一個宮女正準備跳井輕生。東方朔將宮女救了下來，并詢問宮女為何自殺。宮女說自己名叫元宵，父母健在還有一個妹妹，但是自她進宮以后就再也不能見到他們了，她非常想念他們，只要一想到自己不能在雙親面前盡孝，她就想著不如死了算了。

東方朔勸了元宵好一陣子，他對元宵姑娘說：我有辦法讓你見到親人，你就別再尋死了。元宵一聽她還有機會與家人重聚，立刻點頭，表示自己絕對不會再輕易求死了。

離開皇宮以后，東方朔就把自己裝扮成一個算命先生的樣子，在長安街上擺了一個替人占卜的小攤子。還別說，東方朔能說會道的，找他占卜的人非常多。不管那些人占的是什么，求的是什么，東方朔都會告訴他們正月十六火焚身的簽語。一時之間，長安城里都在瘋傳正月十六可能會死很多人。當人們都來問東方朔解災的辦法時，東方朔就告訴他們說：正月十五的傍晚，會有一位赤衣女神下凡，她就是燒長安的使者。我抄下了偈語，當今天子或有法可解。于是，東方朔留下一張紅帖就離開了。

老百姓不疑有他，撿起紅帖就送進皇宮了。漢武帝一看：長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜。老百姓們寄希望于漢武帝，漢武帝卻寄希望于足智多謀的東方朔。他把這紅帖交給東方朔，讓東方朔看完之后想辦法。東方朔裝作第一次見到這帖子內容的樣子，還裝模作樣的思考了很久，最后才告訴漢武帝說：火神愛吃湯圓，宮里不是有位叫元宵的宮女專門負責做湯圓嗎？十五那天晚上，就讓元宵做湯圓，陛下親自焚香上供。而且陛下還要下兩道命令，一是傳令京城家家戶戶都要做湯圓敬奉火神，二是讓百姓們在十五晚上都掛上燈籠，全城都要放煙火，這樣天上的神仙便會以為人間真的被火燒了。另外，還請陛下派人通知城外的百姓十五晚上進城觀燈，好讓他們也躲過這場災難。

漢武帝沒想到東方朔竟然真的有辦法，他非常高興，立刻就傳旨下去，全都按照東方朔的話去做。

正月十五元宵節這天晚上，長安城里張燈結彩，熱鬧非常，城外的百姓也進城來了，元宵姑娘的父母帶著元宵的妹妹就在這群人當中。他們看著各式各樣的燈，最后就看到了寫有元宵二字的大宮燈，驚喜非常，當即便大喊著元宵的名字，呼喚元宵。

一天，元宵聽到了家人的聲音，終于和他們團聚了。長安城平安無事的撐過了正月十五，漢武帝仍然心有余悸，那之后他下令，每年的正月十五都要做湯圓供奉火神，全城照樣放煙火，點鞭炮。東方朔為了元宵姑娘，費了這么大的勁，可以說是元宵節里最浪漫的歷史人物了。