胡瑗是北宋時期的學者和大臣，是著名的思想家和教育家，被后世人奉為理學先驅。因為他居住在陜西路安定堡，所以當時人們尊稱其為安定先生。

胡瑗出生在一個官宦世家，家世顯赫，祖上曾經出過兩位皇后和太后，另有三公九卿及將軍、太守10余人。不過可惜的是，到了他父親這一輩，卻只能擔任下等官吏之職。因此家道中落，甚至因為其父俸祿微薄的原因，有些時候都不能自給自足。

自幼聰穎好學的他，專研學習，七歲的時候就能寫文章，十三歲的時候通曉五經，被人稱為奇才。雖然人說勤能補拙，但是天資聰穎的他因為貧寒的家庭情況，到底還是沒有受到好的教育。所以在二十歲以前，胡瑗的學識也至多能在鄉里排頭，與當時許多名士是無法相比的。

二十歲之后，胡瑗前往山東泰山棲真觀求學深造。志向遠大而性格堅毅的他，一心沉浸在圣賢經典之中，十年都未曾歸家。甚至為了斷絕自己的雜念，將全副心神投入到學習之中。每當家書寄來，見得平安二字，即投入山澗之中，不再展讀。正是他這種忘我刻苦的學習精神，使他打下了堅實的文學基礎，為以后從事教育事業做好準備。

三十歲之后，自覺學有所成的胡瑗，從書院回到家鄉，開始參加科舉考試。令人同情和不解的是，學識淵博的他，先后七次參加科舉，全部落第不中。十年的科舉生涯，讓胡瑗心力交瘁，最終在四十歲的時候，打消了繼續參加科舉的念頭。

胡瑗放棄科舉之后，回到泰州城，辦起了一所書院，以自己故鄉安定為名，取名安定書院。兩年之后，胡瑗受邀前往蘇州一帶講授儒家經術，并在這兒遇到了自己人生中的貴人。

當時范仲淹因為反對廢后正好被貶到當地任知事，胡瑗到來之后，范仲淹得以見識其學識。隨后重視文教的范仲淹，在南園開辦郡學，聘請胡瑗為教席，并將自己的兒子范純佑送到他膝下，拜他為師。在政府的支持下，郡學發展迅速，很快就成了全城各地學府的楷模。

公元1036年，胡瑗在范仲淹的引薦下，赴開封受宋仁宗召見。當時宋仁宗正四處招攬人才，進行雅樂改進之事。胡瑗因為淵博的學識，受到宋仁宗重用，奉命參定聲律，制作鐘磬。

在此期間，其合乎古禮的文雅舉止深得朝中要人的贊賞，時候被破例提拔為校書郎官。雖然科舉之路坎坷，未曾由此進入仕途，但是胡瑗終歸還是憑借自己的才能進入官場。

公元1044年，也就是慶歷四年，范仲淹等人在宋仁宗的授意下，開始推行新政。效仿胡瑗在湖州的辦學經驗，創辦中央太學。

1050年，朝廷再次更定雅樂，胡瑗又奉命主持，歷經三年，成功完成任務。兩年后，累功任國子監直講，晉光祿寺丞。

1056年，已經六十四歲的胡瑗晉升太子中舍暨天章閣侍講，兼在太學協助博士的考教訓導與執掌學規。

盡管這個時候，胡瑗已經年老體弱，并且經常生病，但是他仍然苦讀勤教，并參議朝政。直到1059年，胡瑗最終因為積勞成疾而臥床不起。隨后被宋仁宗恩賞，以太常博士銜到杭州長子胡康任所療養。

此次療養，并沒有使得胡瑗的身體有所好轉。不久之后，他就因為病重去世，朝廷賜謚文昭，以表彰其功績。