佐吉出身低微，幼時被送進寺院當小沙彌。

一年盛夏，寺院內忽然來了一個身材魁梧的人，想討杯水喝。其他小沙彌都懶得招呼這位不速之客，佐吉卻感覺來者不俗，他急忙起身，讓客人稍等。很快，佐吉捧來一碗茶，茶水不燙正好解渴，客人一口氣把茶喝干了。客人沒過癮，對佐吉說：“再來一碗！”

佐吉很快端來第二碗茶，溫度稍微熱了些，碗也小了點。客人三五口把茶喝完，還想再來一碗。佐吉端來第三碗茶，碗又小了一點，而且茶水變得滾燙，只能小口品嘗。客人已不再口渴，他坐在古老的寺廟前慢品熱茶，心情變得十分愉悅。

客人笑問：“你為什么用不同的碗上茶？”佐吉恭敬地說：“第一碗茶是給您解渴的，所以用大碗涼茶。第二碗茶喝完后，您的心已經靜下來，口也不渴了，再上一小碗熱茶，您就可以細細品嘗茶的味道了。”客人聽完，點頭稱贊，他感覺這么聰明的小沙彌窩在寺廟里可惜，當即決定讓他成為自己的侍從。客人不是別人，正是大名鼎鼎的武將豐臣秀吉。有了他的提攜和幫助，佐吉后來成為日本戰國時代著名的武將。

細節處見智慧，三碗茶就這樣改變了一個小沙彌的命運。