康熙帝坐在上書房，御覽禮部呈送上來的進士卷子，好欽定狀元。其中一份卷子讓他大為驚訝，倒不是別的，而是因為這份卷子不是按常規的濃墨書寫，卻呈現淡淡的霞色，如血。
這就奇怪了，說是舞弊吧，可誰有這樣的膽子，這樣明顯的卷子又怎么呈送得上龍廷御案？康熙百思不得其解，就叫來禮部考官龍額圖。龍額圖一見大驚，卻也不知底細，因為殿試的主考官是皇帝，連皇帝自己負責的事情自己都不知道，他當然也不知道。但有一點他向皇上作了稟報，就是在禮部讀卷的時候，讀卷大臣并沒有向他呈報有這樣另類的紅卷存在。
專門負責謄錄的幾名官員被傳喚到君王跟前，康熙將卷子擲給他們，喝一聲：“你們說這是怎么回事吧？”
原來這進士卷子在讀閱之前，為了不讓讀卷官員認出考生字跡，以杜絕徇私舞弊，除了封彌糊名，即平常所說的密封之外，還派小楷寫得好的專人將所有考生的卷子重抄一遍。這樣，字跡是一致的，墨色也應該是一致的。
負責謄錄這份卷子的官員名叫汪士禮，出自徽州，官做得不大，但卻儒雅，雖無實權，卻深受皇上賞識，并受君王影響，從而養成一雅好，就是和皇上一樣喜歡收藏筆墨紙硯，一些從家鄉來的考生也將從老家帶來的文房四寶贈送給他，不圖別的，只圖個鄉情熱鬧。
汪士禮跪在康熙面前，一字一板地說：“臣在謄錄到這份卷子時，已至三更，眼看就剩下這一份了，本想一口氣給謄完，可是朦朦朧朧感覺有個人進來了，看穿戴好像是古代的帝王，我就想抬頭仔細看一下，可是實在抵不住突然襲來的瞌睡，就往桌上一趴睡過去了。第二天醒來，發現昨晚的墨汁已干，正打算重新研墨，卻發現面前另有一硯新墨，當時并沒在意，只當是下人給我研的，于是早膳也沒用，就將這份卷子謄錄好了。在禮部讀閱時也無異樣，沒想到現在到了君王跟前會變成這個樣子……”
康熙度量他的話，好像說得不假，卻又將信將疑，就說：“你將那硯墨拿過來給朕看看。”
傳下話去不久，即有家人將那硯墨端了過來。墨仍滋潤，有一股異香，如茶如酒，亦如夜來香，聞了令人神清氣爽，渾身通透。康熙心中暗自訝異，親自擺好紙筆，跟汪士禮說：“你再來寫幾個字給朕看看。”
汪士禮不敢怠慢，就在宣紙上寫了“山河一統”四個大字。字色黑亮如漆，潤澤飽滿異常，可大家等了半天，卻并不見得這幾個字有什么變化，更不見有什么血色出現。
康熙不悅，對汪士禮說：“可見你對朕說的全是假話。”
汪士禮又往君王面前撲通一跪：“為人臣者忠君為本，臣若有半句假話，愿受天懲……”
龍額圖趁機進言說：“聽說民間有硯名血，硯之如丹砂，書之如明霞……可臣就是不曾見過。不知此硯可是？”
也有大膽的抄錄官員奉承道“這卷子在君王面前變成紅色，就是一種祥瑞……”
可康熙并不是好糊弄的，他看了大家一眼，心中若有所思。他剛入主中原不久，招納賢才為的是穩固江山萬世基業，但若有人想趁科舉之機弄虛作假，徇私舞弊，他勢必重懲。但為了服人，重懲必重證據。
他讓龍額圖將這名考生的原卷給取了過來。
這名考生名叫江自清。隸屬徽州府，歙縣人，康熙一想汪士禮也是那里人，他看了看汪士禮，猜疑其中必有隱情。可當他俯身審視考生江自清的卷面，卻讓康熙大吃一驚，因為他原來卷上的字跡比汪士禮抄寫的要好很多，蠅頭小楷，個個珠圓玉潤，如蓓蕾初開，墨香輕漾，令康熙愛不釋手。也就是說，汪士禮完全沒有必要對這份卷子再作什么修飾或作個什么紅色墨記。
到這時，康熙才將文章的內容細品了一遍，不品倒罷，一品康熙卻陡然變了臉色。
乍看是一篇好文，盛贊滿清大一統，但其中“濁非濁，清非清，濁清自明……”一句觸動了康熙敏感的神經，這是什么話？這不是罵我大清嗎！于是將龍牙一咬，臉色一黑：“著查江南考生江自清，與汪士禮一道送交順天府嚴加論處！”
康熙這一發怒，汪士禮和江自清肯定難免一死，就是其他的涉考人員包括旗人龍額圖在內也難免要受到牽連。
有兩個太監上來，正要拉汪士禮出去，可事情卻出現了戲劇性的變化：那鋪在案上的“山河一統”四個大字在渾然不覺之中居然變成了霞色，如血。
康熙第一個發現了這種變化，驚訝得半天說不出話來。他怔了一怔，揮了一下手，制止了太監。
眾人松了一口氣，不知道事情會如何發展。 康熙端起那硯古來，放在眼底下仔細端詳，覺得這方硯不同尋常，硯上有山，山上有云朵，云朵中有白鶴，配以芝蘭，令人見而忘俗，而那硯池，卻似人的淚眼。他又讓人將那墨汁洗干凈了，再拿過來看，這才發現這個硯處處不同于它硯。似玉質，實又非玉，墨綠里間雜淡淡的紅，淡淡的彩，似有血液在流動。看硯色約有千年之久，應是一方古硯。康熙見過也收過很多名硯，獨此難以辨識，心中不由大惑，忍不住問汪士禮：“這塊硯得自哪里？”
汪士禮見皇上的語言溫和了許多，便答道：“微臣不敢相瞞，這塊硯就是江南考生江自清親手送給微臣的。”
康熙更為不解：“他為什么要送給你這方硯？不怕招來嫌疑嗎？”
“微臣只是個抄寫的，就是想舞弊也無能為力，何況微臣一向深受皇家恩典，一心只念忠君報國。再說江自清是江南第一才子，名播一方，為人灑脫飄逸，他根本不屑于用這種手法來取得功名，所以我才敢于接受他的這方硯。本來我想用此硯研墨錄卷，可由于太過珍愛，到底沒有舍得用它，用真絲將它包裹珍藏于紅木柜中。可奇怪的就是在我睡著之時，那個古代君王的魅影出現，這硯便呈現在我的案上，并且硯池有墨，我也為此感到困惑不解。”
康熙置硯于案，沉吟半晌，這硯既然來自徽州歙硯之鄉，照說就是歙硯，可這的確又不是歙硯的質料，憑他的經驗，這應該是名硯中的名硯，上品中的上品。研出的墨有異香，還有帝王的魅影出現，心想有這等奇事，到底是祥瑞還是異端忌心中難免惴惴不安。便讓龍額圖急召江南考生江自清。
數百名下手遍訪京華旅舍，好不容易才將滯留在京等待發榜的江自清找到，將他帶到康熙跟前。
康熙見他發頂烏黑，英氣逼人，便說：“你抬起頭來，讓朕看看。”
只見對方方頭大臉，面相大善，膚色不白卻極健康滋潤，康熙不由心中暗喜。便問：“你將這么好的硯送給汪士禮，不怕招來眾人的嫌忌和非議嗎？”
江自清開口答道：“非議自口，嫌忌自心，是清是濁，濁清自明。”江自清回答得語音清朗，不卑不亢，擲地有聲。
康熙一聽這話好像就是他的卷子上的，心中又生不悅，說：“你是想利用‘濁非濁’、‘清非清’、明出‘濁清’來罵朕的大清嗎？此等雕蟲小技，你認為朕不能識。你想步《南山集》案的后塵嗎？你不知道朕是一個殺人好手嗎？”
江自清臉色沒有稍改：“伏惟君王，此語典出《書》經，說的是濁水不是真濁，因為水濁魚肥，清風也不是一無所用，清風可以化雨，膏澤萬民。臣用此語，實是對君王的真心擁戴．望君王明察。”
康熙聽此，不僅沒有息怒，反而怒氣更盛：“你認為你是江南第一才子，飽瀆詩書，朕還要你來教化不成？再說你既然詩書滿腹，為什么要用送硯這種手段來謀取功名，你不覺得你的這種做法很卑劣嗎？”
那江自清滿面漲紅，回道：“陛下是用‘君王之心度小人之腹’，我送汪先生這一方硯，只是想證明一件流傳千占的傳奇……”
那康熙本想問明此硯的傳奇由來，沒想到江自清居然說出這等話來，不等江自清說完，叫一聲：“大膽，自古只有‘以小人之心度君子之腹’，哪有反過來說的？你是說朕是小人嗎？來人啦，將此人和汪士禮一道送刑部大獄……”
康熙盛怒未消，本想將江自清處死，但想到此人既是江南第一才子，殺了怕失太多人心，又怕涉有奪硯之嫌，便放寬一等。
畢竟心中有事，到了次年，康熙便帶了那方硯順船南下，到了徽州，便青衣小帽，領一小童，棄舟登岸。
街市繁華，一片歌舞升平景象。康熙心里竊喜。便領小童走進一家小巷深處的古硯齋。
齋主一見康熙出示的那方硯，不由一愣，看看四下無人，便將他引至后堂，坐定，泡上好茶，這才動問：“敢問先生，這方硯得自哪里？”
康熙一笑：“友人相贈，此人在京赴試，相識于京都旅舍，說話投機，性格對路，遂成好友。后此人得罪當朝皇上，被送大獄，而他遺留下來的這方硯便由其家僮代送給我了。想來恐不名貴，否則其家僮一定會帶它遠遁他鄉，而不會在我的手上了。”
那齋主一聽，回說：“先生差矣，此為千古名硯。遺世僅此一方。”
康熙拈須：“先生知道此硯的來歷？不妨道來一聽。讓我長長見識。”
那齋主喝了一口茶，說道：“廣東端硯，徽州歙硯，甘肅洮河硯，還有山西的澄泥硯為中國四大名硯，可是這方硯卻在這四大名硯之上，不是徽州人就不知道它的來歷和名貴，有些人也知道，不過只是當作傳奇聽聽而已。”那齋主看了一眼康熙，接著說，“先生有貴人之相，能有此硯，就是命中注定。但這好比是一匹名馬，不知此硯來歷，就好比名馬沒有好鞍。我不如成全先生，將鞍子送與先生。” 康熙一拱手：“多謝多謝！” 齋主說，這徽州在宋之前叫歙州，歙山之下有一小鎮，鎮上有一百年老店，老店有一對夫妻，專挑歙石，以制歙硯為生，它嫩潤而堅，滑如肌膚，聲如金玉，色如長空，美如天月，其紋理自然，觀之悅目，賞之悅心，用之悅意，研之墨意盎然，其色溫潤澄潔，書之筆走龍蛇，得心應手．墨隨意達……家傳秘技，硯名四方，生意興隆異常。 這一年，老夫妻在歙山之上得一歙石，其形其色都是百年難遇，遂用多年功夫將它制成一方巨硯，因價錢昂貴，無人能買。放置數年之后，適逢南唐后主李煜到小鎮游賞，看到此硯后，執意要買。好不容易才盼來了一個買主，一家人自是喜不自禁，可是一聽說是后主李煜來買，沒想到硯主卻又執意不賣。
李煜本是文弱書生，但畢竟是一國之主，見到硯主如此不給面子，心中不由惱怒。便說：“在這南唐國土，沒有我想要而得不到的東西。”硯主說：“君王何談來買，就是奉送，小人也是心甘情愿的。但君王是一國之主，不去用心治國，卻將心思花在這風花雪月之上，恐不是子民的福氣。硯池雖小，關涉家國大事，因此小人不賣！”誰知李煜一聽，不僅不感服，反而來了犟脾氣，派人硬將這塊巨硯給抬到宮中？
不久山河破碎，國滅家亡。到這時，后主李煜才領悟到歙山硯主是一鬲人，可惜一切悔之晚矣。臨出宮門之前，他向宋人提出一個請求，就是要見那位高人一面。見面時，他將自己珍藏多年的一塊美石送給了那位高人，以作遲來的報答。硯主見那塊石上有斑斑血跡浸染，甚為不解，那隨人便告訴他，這是后主李煜得知國破之后，懷萬般悔恨之情，以頭撞石所致：現在這塊美石送給你，希望能鑿之成硯，鑒之于后人……
后來這塊美石便按李煜之意鑿之成硯。因為浸染了李煜之血，便叫龍血硯。其特點是這塊硯可以研墨成血，書之為霞……但一直不能得以驗證。后又經一高人指點，說這硯上浸染的是龍血，只有真龍天子見之，才能出現霞色血字……
齋主深嘆一口氣“此硯傳到今人身上，也不知是幾世幾代，但此人將此名硯帶到京都，一定是想面見君王，以驗證其傳奇真假……”
說罷憫然，半晌不曾出聲。
康熙聽到這里，頭上不禁有涔涔汗出，連忙告退。急回京都，令刑部快快放人。誰知那江自清英雄氣短，一口氣不接，竟死于獄中。好在那汪士禮還在，康熙親自迎他出獄，將那方名硯璧歸于他，并官升三級。同時厚葬江白清，昭告徽州府，厚養其父母，免除江氏一族所有賦稅以謝天下。
