浙東臨海有一個象山灣，此處盛產珍珠，小的如櫻桃，大的如龍眼，光滑圓潤，珠光熠熠，是富貴人家爭相搶購的高檔奢侈品。
象山灣的居民大多以采珠為生，平日駕船出海，潛入海里，尋找珠蚌，然后取出珍珠，把珍珠賣給本地收購珍珠的大戶錢如友。錢如友以前也是一個采珠人，有一次，他采到一顆大珍珠，不甘心賤賣，就獨自來到揚州，找到揚州富商柳自在，賣了個好價錢。從這以后，他覺得做珍珠生意，錢遠比采珠來得快，就和柳自在商量好，他收購象山珍珠，由柳自在包銷。
剛開始的時候，錢如友的確賺了不少錢，但自從枯木嶺上出了強盜，打劫珍珠，他便虧得一塌糊涂。
從象山灣到揚州，途中得越過一座叫枯木嶺的高山，不久前嶺上聚集起一伙土匪，領頭的叫“獨龍”。“獨龍”占山為王，雖不傷人性命，卻劫掠過往客商的財物，尤其是珍貴的象山珍珠。
錢如友也想過對策，可是他叫人夾帶的珍珠，總是被“獨龍”搜身搜出。一年下來，錢如友只送出了幾粒珍珠，其他的全被“獨龍”所劫，為此，他黔驢技窮，幾次想關門大吉。
這天，有個外鄉人找到錢如友，說他名叫胡亦云，有辦法幫錢如友送珍珠去揚州，不過，送一顆珍珠，他要提十兩銀子。錢如友心想：一般的珍珠，一粒我只能賺十五兩銀子，他就要提十兩，心可夠黑的，但轉念一想，這總比一顆珍珠也送不出去好呀，便問胡亦云：“你有什么法子可以躲過搶劫？”
胡亦云見桌上有一串葡萄，就摘下一粒，扔入口中，整粒吞下，說：“就是這樣。 ”
錢如友說：“不行，我曾經試過，珍珠入腹即化，萬萬行不得。 ”
胡亦云卻笑著說：“非也，非也，你只知其一，不知其二。”說完，把錢如友拉過來，附耳輕言。錢如友聽了，連連點頭稱是。
胡亦云的方法果然不錯，不出三天，他就將錢如友交的幾粒珍珠，順利地送到揚州柳自在的手上。
胡亦云回到象山后，錢如友便按事前約好的，將銀子交給他。胡亦云的方法百試不爽，但令錢如友不快的是，胡亦云一直不愿將最重要環節的秘方說出來，錢如友只能由他擺布。隨著時間的推移，錢如友越來越對胡亦云不滿。終于有一天，錢如友想出了自己的法子，便解雇了胡亦云，換了新的送珠人。
錢如友新雇的送珠人，只用外鄉人，從不用本地人，而且，為了提防“獨龍”，這些外地的送珠人，他只用一次，從不讓他們跑第二回。
整整半年，“獨龍”沒有搶劫到珍珠，錢如友的送珠渠道讓“獨龍”非常困惑。每次，他把那些送珠人脫得一絲不掛，甚至連發根、賁門都檢查過，但都沒能找到珍珠，只好放了他們。“獨龍”為了找出錢如友送珠的秘密，也曾讓嘍羅去充當送珠人，但錢如友一聽他們的本地口音，就把他們趕出家門。
這天，山寨里來了個外鄉人，說要投靠“獨龍”。“獨龍”問他為什么要當土匪，外鄉人嘆了口氣，說：“黃河決堤，家沖沒了，一路乞討到這里，受夠了白眼，想想還不如當土匪來得自在，就是被官府抓了，也是個飽死鬼。”
外鄉人的話，讓“獨龍”有些猶豫，他怕這人是官府的暗探，就問外鄉人叫什么名字，外鄉人一副順從的樣子，說他名叫符豫子。突然，一個計劃在“獨龍”的腦海里形成：這符豫子是個外地人，干脆就讓他去給錢如友當送珠人。這樣，一來可以打聽錢如友是怎么送珍珠的，二來，也可以試探符豫子是不是官府中人。
聽了“獨龍”的話，符豫子毫不猶豫地答應下來，說就是肝腦涂地，也要把送珍珠的秘密打聽出來。
符豫子來到錢如友的家，說他要當送珠人。聽說符豫子是逃難的外鄉人，又見符豫子面黃肌瘦，一副營養不良的樣子，錢如友就信了他的話。錢如友對符豫子說：“你一次給我送二十粒珍珠，每粒給你一兩銀子，銀子我可以預先支付。”
符豫子問怎么送。
錢如友拿出四十粒半圓形的陶丸，又拿出二十粒象山珍珠。當著符豫子的面，錢如友把珍珠裝進陶丸里，然后用蜜蠟、松香制成的粘膠封住陶丸。待把二十粒珍珠封好，錢如友拿出一碗水，讓符豫子就著水，把陶丸吞下。
見符豫子一臉驚訝，錢如友說：“只有這樣，才能保證珍珠被送到揚州。到了揚州，你再把珍珠排出。 ”
符豫子一聽，原來是這么回事，就把陶丸吞進肚里。錢如友叮囑說：“三日內，一定要將珍珠送到柳自在那里，只有柳自在那里有秘制解藥，否則..”
見錢如友吞吞吐吐的樣子，符豫子忙問：“否則什么？”
錢如友說：“否則，三天過后，陶丸堵住你的賁門，你將會肚脹而死。 ”
符豫子肚里藏著珍珠，回到“獨龍”的山寨，把實情告訴了“獨龍”。“獨龍”聽罷，笑著說：“原來如此，難怪我沒有搜出珍珠。錢如友說珍珠不能從腹內排出，定是怕你自己想法排出珍珠，是在訛你！ ”說完，就讓嘍羅取來些巴豆，熬成湯藥，讓符豫子服下。
符豫子喝下巴豆湯，一會兒，就覺得腹內疼痛，想要排瀉，但過了半個時辰，雖然肚內如刀割一般，但什么也沒排出來。看著符豫子越來越蒼白的臉，“獨龍”知道，錢如友說的是實話，沒有柳自在的獨家秘方，符豫子根本排不出陶丸來。
這時，有個嘍羅附著“獨龍”的耳朵說：“要不然，我們就剖腹取珠，反正他是個外鄉人，也沒人會追究。”
“獨龍”聽了，一個巴掌過去，將嘍羅打出一丈開外。“獨龍”說話聲如洪鐘：“我上山當強盜，實為奸人所逼，我發過誓，決不害人性命，更不會做這種剖腹取珠的勾當，來人，叫一輛馬車，把符豫子送到揚州去。”
馬車夫快馬揚鞭，不出兩日，就將符豫子送到揚州城柳自在的家里。柳自在見新的送珠人到了，忙吩咐下人把符豫子抬到后院的一間僻靜小屋，接著吩咐所有人回避，自己架起一個火罐，慢慢地熬起解藥來。
等解藥熬好，柳自在倒出藥，端到符豫子面前，對符豫子說：“喝了這碗藥，你就會排出陶丸。”符豫子忙一口把藥喝下。片刻，符豫子只覺得全身癱軟，動彈不得，他問柳自在：“你給我下的是蒙汗藥？”
柳自在陰笑道：“不錯，喝了蒙汗藥，等你睡著后，也少些痛苦。”說完，從袖子里取出一把尖刀。
符豫子問：“你想怎么樣？”
柳自在說：“你在象山灣時，難道沒有聽說過‘殺蚌取珠’這么一句話嗎？珍珠藏在蚌殼里，要取出里面的珍珠，只能將蚌殼剖開。你放心吧，我下刀會很快，讓你死得毫無痛苦。”說完，柳自在向符豫子的腹部刺去。
符豫子閉上眼睛，暗暗叫苦，卻聽柳自在怪叫一聲，他睜開眼一看，柳自在的手上著了一鏢，匕首掉在了地上。這時，有個人闖進屋內，符豫子一看，原來是化裝成馬車夫的“獨龍”。“獨龍”把符豫子送來，主要是想弄到解藥的秘方，誰知道所謂的秘方竟然是剖腹取珠，他不忍見符豫子送了性命，就發鏢救了符豫子。
柳自在的嚎叫引來了家丁，他趕忙吩咐家丁，說符豫子和“獨龍”是強盜，只管出手，打死一個，賞銀百兩。聽了柳自在的話，家丁個個奮勇當先，饒是“獨龍”武藝高強，也架不住對方人多，漸漸落了下風。
就在這時，從門外沖進一隊捕快，打散家丁，把柳自在和“獨龍”都抓了起來。領頭的捕快見符豫子被麻翻在地，忙把他扶起來，給他服下解藥。等符豫子醒過來，領頭的捕快沖符豫子一拱手，說：“總捕頭，接到你的紅粉傳信，我們就尋著紅粉來了。來晚半步，差點害了你的性命。”
聽了捕快的話，柳自在和“獨龍”一驚，他們怎么也沒有料到，符豫子竟然是總捕頭！符豫子拈須一笑，說：“我在路上已將陶丸用內力逼出，進揚州城時，我在馬車經過的地方撒了紅粉。近來總有外鄉人在象山一帶失蹤，朝廷派我來查此案。”
符豫子說，他開始調查的時候，聽說枯木嶺上有一伙強盜，還以為那些失蹤的外鄉人是被強盜所害，就化裝上了枯木嶺，沒想到竟然讓“獨龍”看中，讓他去錢如友家探取秘密。
符豫子對柳自在說：“沒想到，強盜都沒做出的事情，竟讓你們這些奸商做了。殺人取珠，天理不容，快交代，你們怎么想出這個方法，殺了多少人？”
柳自在忙跪在地上，討饒說：“這全是錢如友讓我做的。”柳自在說，錢如友對胡亦云非常不滿，但又沒有什么好主意。有一天，錢如友收到一顆珍珠，大如龍眼，價值千兩白銀，就讓胡亦云吞入肚中。由于這顆珍珠價值不菲，錢如友怕胡亦云拐帶走，就跟著胡亦云來到揚州。
誰知，到了揚州，胡亦云喝了自制秘方，也排不出陶丸。錢如友忙問胡亦云怎么了，胡亦云說：“陶丸太大，堵住了賁門，排不出來。”錢如友忙問胡亦云有什么解法，胡亦云說：“等到三天后，陶丸自然會在腹中消溶，我就會將殘渣排出。”
錢如友聽說三天后，陶丸會在腹內溶化，那價值一千兩銀子的珍珠也就沒了，不由心急如焚。這時，他突然想到了“殺蚌取珠”的方法，就找到柳自在，兩人一拍即合，用蒙汗藥麻翻了胡亦云，剖開胡亦云的肚子取出珍珠。兩人殺了胡亦云，過了很長一段時間，見沒人追查胡亦云的下落，也就心安理得。從這以后，他們逐漸摸索出經驗，那些四處流浪的外鄉人，因為沒有親屬追問，最適合給他們當送珠人。到現在為止，已有二十二個外鄉人死在他們手里。
符豫子當下把柳自在打入死牢，又命人去象山抓了錢如友。過了段時間，柳自在、錢如友、“獨龍”全被判了死刑，只等秋后處斬。行刑那天，符豫子帶著酒肉，來到“獨龍”的牢房，說感謝他的救命之恩。“獨龍”問，自己救了符豫子一命，可符豫子為什么不放自己一馬，幫自己開脫罪責呢？符豫子搖了搖頭，說：“你怎么到現在還不明白呢，要不是你占山為王，搶奪珍珠，錢如友和柳自在又怎么會想出剖腹取珠的主意呢？你雖然沒有殺人，可那些人全是因你而死。 ”“獨龍”想了想，覺得符豫子說得很對，便心甘情愿地伏法。
