有一天,佛帶著弟子舍利弗來到祗桓,在那里歇腳。午后四時左右,佛和舍利弗從打坐中起立繞行。這時,一只鴿子正受到老鷹的追趕。鴿子驚恐不已拼命飛,想逃離鷹的利爪。當鴿子飛到佛的旁邊停下來時,佛的步伐正經過那里。當佛的身影遮住鴿子時,鴿子感到全身安穩,不再惶恐和發抖,也不再出聲。接著,當舍利弗的身影停在鴿子身上時,鴿子又發出叫聲,惶恐不安的狀態完全像剛才一樣。

為什么在佛的身影里,鴿子無比安寧,而在舍利弗的身影里,卻驚惶如故?

佛說,這是因為舍利弗沒有完全去除貪、嗔、癡三昧,所以,他的影子不能使鴿子感到安寧。

接著,佛要舍利弗觀察這只鴿子的世代命運。舍利弗即刻進入宿命智的三昧,意欲觀察這只鴿子的命運。然而,他只觀察到鴿子過去的八萬大劫,再往前就茫然一片。接著他又進入愿智三昧觀里,他看到這只鴿子將來的八萬大劫,再往后也是茫然一片。

佛告訴舍利弗說:“這只鴿子超越許多聲聞與辟支佛(都是佛弟子的最高果位)所能知道的界限,在無限大劫里,始終都屬于鴿子身。之后,待它的罪受完后,才能離開鴿子身,投生到五道里輪回,接著,才能出生為人。經過以后五百代,才能得到聰明的資質,會做一個在家信徒,盡心遵守五戒。之后,他會發心,希望將來成佛。另外,再經過數不盡的歲月,他會實踐六波羅蜜,具備十德,這樣才能成佛。待他度完無量眾生到彼岸后,才會好不容易進入毫無欲望的涅粲里。”