靖康二年，金軍南下攻打汴京，汴京城破，宋英宗一系后人幾乎被一網打盡，在外的康王趙構僥幸逃脫。后來在大臣的支持下登基，成為宋高宗，南宋朝廷建立。宋高宗繼位之后，因為在逃亡揚州的途中受到驚嚇，從而失去了生育的能力。而唯一的兒子也在苗劉之變中去世，沒有后嗣的趙構，理所當然要在宗室中選擇一個繼承人。當時還只是一個孩子的宋孝宗，從此走入了歷史的舞臺。

宋孝宗初名趙伯琮，后改名瑗，賜名瑋，字元永，為宋太祖七世孫，生于建炎元年十月廿二，崩于紹熙五年六月初九。幼年時，趙伯琮隨另一位太祖后裔來到皇宮，此后被養在皇宮內接受教導，算是皇位繼承人。但是因為宋高宗當時一心想要生下一個自己的兒子，加之朝中某些大臣，如秦檜等人的阻擾，一直沒有被冊封為太子，成為南宋朝廷的合法繼承人。

宋孝宗是一個聰明的孩子，所以盡管太后不喜，當時以秦檜為首的主戰派對他繼承皇位也有所反對，但是他仍然在宮里安安穩穩的呆了二十多年。期間先被封公，后被封為郡王，最后在韋太后去世后，在宋高宗設立的測試中勝出，被封為皇太子。

被封為太子之后，宋孝宗積極發表自己的政治意見，希望能北伐抗金。甚至在金朝在一次南下，宋高宗預備往難逃跑的時候，請求允許自己帶兵抗擊金軍。雖然最后在近臣史浩的建議下，為避免宋高宗猜忌而改為如果宋高宗親征，自己一定會盡心輔佐，但是仍然能看出宋孝宗的對金態度。

金軍撤退之后，無心國政的趙構禪位讓賢，宋孝宗因此繼承高宗皇位成為皇帝。孝宗登基后改名趙眘，定年號隆興，成為了南宋的第二位皇帝。他是一位很有想法的皇帝，立志光復中原，收復河山，在太子時期就已經表達了自己的主戰意見，在成為皇上后他自然會付諸實踐。

宋孝宗為了北伐的順利進行，先是平定岳飛冤案，恢復其武穆謚號，并追封岳飛為鄂國公，在臨安建立岳王廟，以此來為主戰派人士撐腰。隨后他又剝奪秦檜的官爵，削弱朝廷中的主和派力量，為后來北伐打好基礎。

一切都準備齊整后，宋孝宗以老將張浚為帥，坐鎮揚州，以張浚手下李顯忠和鄒宏淵兩位將領為北伐大將，揮師北上。在北伐之初，收復了靈壁和宿州，但是后來金軍集結力量反攻，因為李顯忠和鄒宏淵兩位將領之間的內部不和，致使宿州失守，此后又在符離大敗，最終宣告了北伐的失敗。

北伐的失敗，讓主和派的聲音再次大起來，而此時的南宋也不可能再支持一次北伐，因而考慮到這些因素，宋孝宗答應了金朝退一步的議和條件，于隆興二年和金國簽訂隆興和議。

北伐的失敗后，宋孝宗雖然沒有放棄收復山河的打算，但是卻把主要精力放在了內政的治理中。當時的南宋內部，政治腐敗，社會矛盾激烈，人民起義四起，南宋處于風雨飄搖的境界中。宋孝宗將精力轉至內政后，積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪污，加強集權，重視農業生產。因此使得百姓富裕，五谷豐登，太平安樂，出現了南宋歷史少有的小康治世，史稱乾淳之治。

宋孝宗一生積極的想要通過北伐，從而收復山河，改變南宋向金稱臣的屈辱局面。但是因為有心無力，沒有有才能有干勁的將領可用，最終一切都成為了妄想。在經歷了失敗之后，宋孝宗心灰意冷，宋高宗去世后，便借口守孝，讓太子趙惇監國，后來更是直接將皇位禪讓給趙惇。

趙惇繼承皇位之后，宋孝宗閑居重華殿，政治上的不得意，加之與光宗之間的不和，使得宋孝宗整日里悶悶不樂，最終引起病癥。公元1194年，宋孝宗最終因病去世，享年六十八歲，謚號紹統同道冠德昭功哲文神武明圣成孝皇帝，廟號孝宗。葬于永阜陵。