公元1395年，即洪武二十八年，那個時候朱高熾還是燕王世子，張皇后被選為朱高熾的妻子，成為燕王世子妃。公元1404年，那個時候朱棣已經(jīng)發(fā)動靖難之變，并且贏得了最終勝利，繼位為帝，史稱永樂大帝。作為朱棣嫡長子和燕王世子的朱高熾，理所當然的封為皇太子，張皇后也隨夫一起被封為皇太子妃。

永樂二十二年，朱棣去世，太子朱高熾繼位，史稱明仁宗，張氏被冊封為皇后，長子朱瞻基被立為皇太子。張皇后成為皇后之前，還有一個小小的波折。朱高熾雖說是皇太子，但他這個太子卻并不得自己父親明成祖的喜愛。

朱棣為燕王時，坐鎮(zhèn)北京，率領大軍抗擊外敵。后來建文帝繼位，朱棣反抗削藩，也是憑借馬上的功夫獲取最終的勝利。而朱高熾雖然生性仁厚端重，舉止言行沉靜有法度，但是卻長的太胖了?；蛟S有人說，長的胖和繼承皇位有什么關系，朱棣又不可能因為他長的胖就不讓他當皇帝。可是實際上就是這個原因，讓朱高熾的太子之位差點被廢。

朱高熾胖的已經(jīng)到了一種程度，導致身體柔弱多病，不善騎射。朱棣馬上得天下，自然不喜愛朱高熾孱弱的身體，因而有一段時間想要廢除朱高熾的太子之位，轉(zhuǎn)而封朱高煦為皇太子。傳言朱棣曾私下里對朱高煦說：你大哥多病，將來皇位必將是你的。

被明成祖明擺著嫌棄的朱高熾，最終還是當了皇帝，其中就有太子妃張氏的功勞。朱高熾在位之時，并沒有犯下大錯，并且一直兢兢業(yè)業(yè)，頗有賢明。而且張氏賢惠大度，很得明成祖和徐皇后的喜愛，最重要是張氏生了一個好兒子朱瞻基。張氏所生長子朱瞻基聰慧好學，深得成祖寵愛，著名的文臣解縉曾經(jīng)以好圣孫來說服成祖，因此才有了后來的明仁宗朱高熾。

張氏被立為皇后后，勤儉賢德，對朝中內(nèi)外政事，她莫不周知。在某些地方給予帝王適當勸諫的時候，嚴格要求后宮不得干政，并且難得的是她始終阻止外戚干政的情形發(fā)生。

朱高熾對皇后極為敬重，按理說皇后母家也應該得到很大的封賞，并且高居權(quán)利的巔峰，但是張氏對外戚極為嚴格。其弟張升為人淳厚謹慎，但皇太后仍不許他參加商議國家大事，這一點在宣宗朱瞻基繼位之后體現(xiàn)的更為明顯。

洪熙元年，勤于政事的賢明君王明仁宗在繼位不足一年之后，就因為身體原因駕崩，享年四十八歲。朱高熾去世之后，太子朱瞻基繼位，史稱明宣宗。宣宗繼位之后，尊封母親張皇后為皇太后，張氏因而成為明代第一位皇太后。當時軍國大事多受命于張氏，聽從她的裁決。

明宣宗和太后為天下作了一個母慈子孝的好榜樣。當時海內(nèi)安寧祥泰，宣宗對母親入奉起居，出奉游宴，四方有所進獻，即便是微小物品，也一定要先奉送給張氏。當張氏出游的時候，明宣宗對母親精心照拂，甚至下馬扶車。在張氏前往長、獻二陵拜謁時，宣宗親自配帶弓箭，騎馬在前引導，到達河橋時，又下馬扶車，引得兩旁百姓歡呼稱贊。

宣宗在位之時，四海升平，國家安定平和，可惜的是宣宗只活了三十八歲便去世了。

宣德九年，宣宗駕崩，皇太子朱祁鎮(zhèn)才九歲，宮中訛傳將立襄王朱瞻墡為皇帝。聽到謠言的張氏馬上召集諸大臣到乾清宮，指著太子哭道：這就是新天子?。∪绱瞬胖棺≈{言，確立了太子朱祁鎮(zhèn)的地位。朱祁鎮(zhèn)即位為明英宗，于二月戊申尊張氏為太皇太后。

皇帝年幼，張氏害怕出現(xiàn)幼主強臣的局面，因此專門親自挑選幾位賢明大臣，并時刻叮囑他們，希望他們能好好匡扶幼主。當時太監(jiān)王振，仗著皇帝的寵愛和宮內(nèi)舊人的身份，有專政擅權(quán)之舉，幸而張氏早知其禍心，將他捉來責罵，若不是帝臣勸誡，怕是會取了他性命。此后王振每有擅政之舉，張氏便將其召來警戒一番。所以在張氏在世的時候，王振始終沒有專權(quán)擅政。

正統(tǒng)七年十月張氏病重，藥石無效，病崩于宮內(nèi)，十二月張氏與仁宗合葬于獻陵，附祭于太廟，英宗為她上尊謚為誠孝恭肅明德弘仁順天啟圣昭皇后。