十四世紀中葉，日本國進入南北朝封建割據戰爭時期，他們互相攻戰，爭權奪利。后來在一次次戰爭中，南方政權失敗，在戰爭中失敗了的一些南朝封建主，就組織武士、商人和浪人到中國沿海地區進行武裝走私和搶劫燒殺的海盜活動，歷史上稱之為倭寇。

日本進行分裂的時候，明朝剛剛建立，倭寇的隱患自明朝而起，一直到清朝都仍然存在。不過據史料記載，實際上真正禍亂百姓的倭寇，大部分都是活躍于沿海一帶的中國盜匪，真正的日本浪人很少。《明史外國傳三日本》：有捕倭寇數十人至京者，廷臣請正法。郁達夫《游于山戚公祠》詩：但使南疆猛將在，不教倭寇渡江涯。《明史》稱：大抵真倭十之二三，從者十之七八。

倭寇活躍的年代，正是本文主人公王翠翹生活的年代，她的故事就是自倭寇而起。王翠翹是秦淮河畔上的一位名妓，生的漂亮，身子綽約，軟語溫存，柔媚無比，具有女兒家的溫柔小意的同時，還有那么一點豪氣，堅毅而又直率，因此在秦淮河畔頗具名氣。

名聲打起來了，最高興的莫過于鴇母，畢竟名氣越大，她得的銀錢就越多。后來王翠翹被一個富商看中，愿意出大價錢將她帶回家，鴇母見錢眼開，遂答應了這門生意。雖說從良是任何一個青樓女子都想要的事情，但是那個富商實在年老，王翠翹哪里甘心嫁給一個都可以當自己爺爺的人為妾，因此得知這個消息后，半夜尋了機會，百年帶著自己的丫鬟綠珠溜走了。

王翠翹與丫鬟逃到了嘉興，為了隱瞞身份不敢重操舊業，只是每日徘徊于南湖岸邊。一日在湖畔，遇到了桐城富家子弟羅龍文。羅龍文見王翠翹姿色不凡，神彩奕奕，一番接觸之下，便提出了要娶王翠翹的想法。當時王翠翹也急著想找個人依靠，就答應了羅龍文，沒多久就嫁給了羅龍文為妾。

王翠翹慣于歡場交際，嫁給羅龍文之后，在交際場上給了他很大的幫助。第二年，羅龍文在京城謀到了官職，并成了權臣嚴嵩的心腹。而后不久，便跟隨嚴嵩的親信趙文華前去剿匪，因為二人并不懂兵法謀略，因此此戰大敗。羅龍文幸運的逃開了倭寇的抓捕，但是王翠翹卻被渦流轉抓走。

王翠翹被抓走之后，因為長的頗有姿色，便被人獻給了倭寇頭目徐海，成了徐海的壓寨夫人。徐海本來是沿海的一個肥瘦，后來投靠了倭寇，成為倭寇一個分支的小頭目。徐海取了王翠翹為妻之后，對其言聽計從，寵愛有加。王翠翹每日見徐海掠人財物，欺人妻女，心下不安。于是便常常溫言軟語地勸他，讓他不要幫著倭寇殘害自己的同抱。一次又一次的勸說，最終說服了徐海，徐海準備向明軍投降。

徐海有了投降的心，最高興的莫過于明軍。他們很快就答應了徐海投降的請求，信誓旦旦，立下盟約， 保證徐海的利益安全。可是后來徐海相信朝廷，到了城中投降之后，胡宗憲卻違背盟約，下令將徐海擒殺。

王翠翹不知道自己勸說丈夫投降，得來的竟是這樣一個結果，深感是自己害了徐海，于是便投湖殉情而死。

王翠翹的故事，因為其傳奇色彩和悲劇色彩，在后世廣為流傳。但實際上這個故事，不僅僅是在中國，在整個東南亞都流傳極廣，王翠翹在一定程度上，比在中國的名聲還要響亮。本來是中國的故事，為什么國外會比中國流傳度還要廣呢？

這第一個原因，大抵就是這個故事在一定程度上，明朝官方的做法，實在是太過小人，不道德，出于掩飾的必要，故事的流傳，絕不可能明目張膽。

第二個原因，是因為當時越難的一個詩人，因為仰慕中國的文學，因此來到中國求學，后來在聽了王翠翹的故事后，深受感動。回到國內之后，對這個故事進行進一步加工，逐漸流傳，甚至還衍生到了戲劇方面，很受人們歡迎。

所以在這兩方面的影響之下，這才造成了王翠翹在國外，比在中國還要出名。