天來是一個無依無靠的擺渡工。反正家里的房子已經破的不能住了，為了過河人找他方便，他在河邊上看中了一塊空地，想在上面蓋間房，搬到河邊住。同時，房子的前面是河，無人渡河時，他可以逮魚，后面是柳林，夜里他可以捕鳥。這樣能夠迅速增加收入，也好盡快蓋得起新房，說得起媳婦。
壘墻基需要石頭，天來在河灘里撿了好多鵝卵石，一點一點背上河岸。
第二天，他帶著工具來壘砌，走近一看，卻傻了眼：所有的石頭都被扔進了河里。昨天臨走時天都黑了，是誰這么缺德，夜里跑來把石頭扔下去的？沒辦法，天來只好再背上來。
房子蓋好后，天來當天就搬了進去，還看好了哪里能下網逮魚，哪里能掛網捕鳥。不料，夜里卻出了狀況。
天來睡得正香，突然被一個女人的尖叫聲嚇醒，他急忙點亮油燈，見一個老婆婆正站在床前，背對著他，雙手捂著臉。天來大驚，問：“你是誰？”老婆婆回答：“你先穿上衣服再說。”天來慌忙穿上衣服，看了看屋門，關得好好的，接著問：“你是怎么到我屋里的？”
老婆婆轉過臉，天來估計她有五十多歲，可是臉上卻沒有皺褶，看臉型和皮膚，年輕時一定很美。老婆婆半嗔半怨地說：“你在我的屋上蓋了屋——我都把石頭扔下去了，你再背上來，沒見過你這么不講理的，還問我是怎么進來的？”
天來一聽，嚇得哆哆嗦嗦地問：“我蓋住了你的屋？你的屋在哪里？”老婆婆指了指床下，說：“就在那里，已經七八十年了。”天來更加害怕地問：“你是鬼？”
老婆婆告訴天來，鬼也分善惡，惡鬼只是極少數(shù)，大多數(shù)鬼不害人也不嚇唬人。她就不是個惡鬼，所以天來不用害怕。天來問她怎么不去投胎轉世，老婆婆長嘆了口氣回答，因為她犯過錯，閻王爺罰她做孤魂野鬼，必須不停地四處流浪，只要一停下，當?shù)氐耐恋貭斁蛠頂f她。流浪了四五十年之后，她在這里做了一件好事，閻王才允許她定居在這里。接著，她給天來講了一個故事。
二十多年前，一個臨產的女人經過這里時，突然疼痛難忍，強撐著抓了幾把草墊在身下，卻不料孩子只露出頭頂就再也不動了。女人急了，抓住旁邊的小樹拼命使勁，直到累得虛脫無力。女人更加著急，大聲哀告老天爺，讓她死，留下孩子。眼看著兩條人命就要沒有了，她立刻變成了一個披頭散發(fā)、長舌滴血的厲鬼，來到女人面前。女人一見她，嚇得大叫一聲，孩子生了下來。看到是一個漂亮的男孩，她突然冒出一個想法，讓她不由得面紅耳熱……
天來愕然：“這么說，您已經一百多歲了，可是看上去……”老婆婆說：“鬼魂是沒有年齡的，只有肉身才有年齡。你現(xiàn)在看到的，是我逝世那年的影像，不信你摸一摸，什么也摸不著。”
天來大著膽子伸手去摸老婆婆的手，果然，看著是只手，一摸卻是空的。老婆婆接著說：“所以你不用怕我，我沒有能力害你。但是，咱們畢竟男女有別，以后睡覺，不許脫衣服。”
天來還真聽話，夜里睡覺再也不脫衣服，就是到河里洗澡，也不在小屋的附近。
碰巧，第二天一早，就抓了條大鯉魚，天來精心做了，讓老婆婆出來吃。怕有人打擾，他退出來還關上了門。待他回到屋里，老婆婆坐在床上，魚卻一口也沒有動。老婆婆先說了聲謝謝，接著告訴天來，鬼魂是不吃東西的，只聞聞味就足夠了。
就這樣，一間屋里一人一鬼魂，和睦相處著。
天來在白天有人過河時擺渡，沒有人時釣魚，夜里掛網捕鳥，漸漸地就有了積蓄，覺得日子有了盼頭，整天樂呵呵的。
有一天天黑了才收工，剛一進門，老婆婆就看出他眉頭皺著，似有心事，就忍不住問：“怎么不高興呀？”天來回答，媒人讓他明天去相親，得一天才能回來。老婆婆說是好事，高興才是。天來回答，明天對岸的王莊是集，鄉(xiāng)親們過河的多……老婆婆打斷他說：“你是記掛著鄉(xiāng)親們啊，這樣吧，我來替你，若是有人問，就說是你親戚。”天來擔心地說：“你行嗎？不怕太陽曬嗎？”老婆婆回答，她多穿點，再戴頂大草帽，保證能對付過去。
沒想到，還不到中午天來就回來了。原來，他剛走到媒人家，女方就派人通知媒人，他們剛剛聽說，媒人說的天來蓋房子的錢已經準備齊了是假的，天來根本沒有那么多錢，所以不同意。
老婆婆見天來很是遺憾，大大咧咧地說：“我就知道成不了。”天來疑惑地看著她。老婆婆接著說：“我在世的時候學了點占卜術，你走后，我給你算了一卦，算出你的媳婦不是活人，是個死人。”一句話幾乎把天來氣死，一把奪過船篙，把老婆婆趕下了船。
看著老婆婆進了屋，天來想，只有死人才會娶死人，難道自己活著的時候找不到媳婦，只有等死了以后結陰親？天來正郁悶，突然心中一亮：老婆婆是個鬼魂，自然說的是鬼話，鬼話還能當真？
又相了兩次親也沒有相成，天來干脆連媒人也不見了，天天逮魚捕鳥，拼命攢錢，先蓋上新房再說。
三間大瓦房蓋好了，高大亮堂，很快就傳遍了四村八莊，媒人跑得更勤了。
那天，媒人說給天來介紹一個絕頂漂亮的女子，但相親得先掏一萬元的見面錢，否則連面也不見。老婆婆堅決不讓天來去，說這女子是個騙子，又說她上次告訴天來他的媳婦是個死人，這次她再告訴天來，就是死人天來也不是輕松得到，得搶才行。
天來聽了，氣得連蹦了三蹦，差點破口大罵。
眨眼間到了汛期，隔三差五就有暴雨，河里隔三差五有山洪。山洪暴發(fā)的時候，河水猛漲，濁浪滔天，自然沒有人過河，天來就坐在河邊上看水。看水中有整株的大樹翻滾，有豬有牛掙扎。
那天他正看著，突然發(fā)現(xiàn)水中一浮一沉，似乎是一個人，他本能地站起來跟著看，待看清果然是一個人時，他不顧一切地跳下去，劈波斬浪，抓住那人，救了上來。
這是一個女人。長發(fā)貼在蒼白的臉上，格外恐怖。天來把她的頭發(fā)捋了捋，又捧了水沖了沖她的臉，才不再恐怖。待看清了她的臉，天來不由得一怔：似曾見過！天來一試，氣息皆無，再摸身體，冰涼徹骨，看來已經沒救了。正不知所措，只見上游跑下來兩個人，說這個人是他倆的妹妹。待確定沒有救了之后，他們抬起來就走。
天來突然想起老婆婆的話，可是，他怎么會娶個死人呢？此時，只聽老婆婆在他背后說：“人家把你的媳婦抬走了，你怎么不搶？”天來說：“我不……”不料，下面的話還沒說出，他就立刻轉變了態(tài)度，往前跑了兩步，大喝一聲：“給我放下，她是我媳婦，你們憑什么抬走？”那兩個人一聽，把女子放下問：“你是誰？”天來回答，他就是剛蓋了三間大瓦房的天來。那倆人商量了一下，說：“你如果把我妹妹抱進你的新房里，放在你的床上，你就是我們的妹夫，我們就留下她。”天來二話不說，過去抱起女子，回家放在了準備娶媳婦的大床上。
讓天來想不到的是，就在他彎下腰的一瞬間，他突然聽到老婆婆在他的耳邊說：“河邊，你出生時我就看上了你，總算等到了這一天。”天來自然聽不明白，抽出手起身之時，女子突然拉住了他，雙眼睜開，含情脈脈……
從此，天來再也沒見過老婆婆。
舉行完婚禮沒幾天，有個女人在柳林里喊“河邊”，天來不自覺地跑了過去。誰知那女人一見天來，上去抱住就喊兒子。天來急忙把她接進家里。
母親告訴天來，當初為了感激女鬼的救命之恩，就對女鬼說，為了讓孩子記住她，就讓他叫“鬼嚇”吧。女鬼說，太難聽了，她是在河邊救的他們，孩子是在河邊生的，就叫“河邊”吧。后來，她知道自己養(yǎng)活不了兒子，就把他抱到了一個絕戶門口，自己到處流浪。那戶人家開門一看是個孩子，以為是老天爺送來的，于是給孩子起名叫“天來”。遺憾的是，還沒有等天來長大成人，他們就去世了……
從此，天來和母親、媳婦三人你疼我愛，生活在一起。
