大明朝萬(wàn)歷年間，光州城里燒瓷業(yè)興旺。瓷窯又分官窯和私窯，官窯窯官由縣令擔(dān)任，但只是掛個(gè)名號(hào)，副窯官多為窯匠擔(dān)任，負(fù)責(zé)具體的燒窯事務(wù)。光州城里官窯有十幾家，但窯匠們的實(shí)際領(lǐng)頭人物是最大的那家官窯的副窯官常鎖。
除了官窯，私窯也在光州城里四處開(kāi)花。同是燒窯匠，但要論起官窯和私窯的處境，那就是天壤之別了。官窯匠吃的是皇糧，每年有朝廷撥發(fā)俸銀，日子過(guò)得是有酒有肉，滋潤(rùn)鮮活；私窯匠多是些貧窮的手藝人，只能取些官窯遺棄的廢土，燒制些普通百姓的日常用品，換取些生活開(kāi)銷(xiāo)，日子慘淡無(wú)色。所以，私窯主們很多都幻想有朝一日能一步登天，私窯搖身變成官窯。
私窯雖經(jīng)營(yíng)慘淡，但其中不乏民間燒窯高手。這年，城東的李長(zhǎng)根就在自己窯里燒出了一件絕品彩雀。
李長(zhǎng)根家里數(shù)代燒窯，到了他這一代，技藝更是日益精湛。他的活做得精細(xì)有加，尤其是彩繪描畫(huà)，鮮活生動(dòng)，在光州城算是名聲響亮。
這天，李長(zhǎng)根做了些彩雀，各有姿態(tài)，自覺(jué)得心應(yīng)手，入窯后也就格外上了心思。文火武火地反復(fù)多次，兩日后開(kāi)窯，果然有一爐活靈活現(xiàn)的七彩鳥(niǎo)雀躍然飛了出來(lái)。其中一只，色彩鮮亮，玲瓏剔透，周身竟毫無(wú)瑕疵，渾然天成一般。李長(zhǎng)根看得發(fā)呆，竟激動(dòng)得熱淚盈眶。
消息不脛而走，有相好的窯匠來(lái)觀看，紛紛贊譽(yù)絕品。正議論間，卻聽(tīng)得門(mén)外一陣大笑：“長(zhǎng)根，如何燒得寶貝，竟不知相告一聲？”
眾人循聲望去，卻是南城窯匠胡庭遠(yuǎn)大踏步走進(jìn)門(mén)來(lái)。胡庭遠(yuǎn)與李長(zhǎng)根是光州城內(nèi)官私窯匠里公認(rèn)的兩大高手，兩人世交，親如手足。他取那絕品彩鳥(niǎo)攥于手中，端視良久方失聲大呼：“絕對(duì)的極品，即便送與宮中也是一流大觀！”
窯匠們興致高漲，紛紛嚷著讓李長(zhǎng)根打酒割肉以示慶賀，卻不料，李長(zhǎng)根的臉色暗淡了下來(lái)。他苦笑著說(shuō)：“這彩雀就算是珍品又當(dāng)如何呢？沒(méi)有那官窯的一方官印，我等私窯就是造出曠世奇寶，又有誰(shuí)人可識(shí)？還不是要拿到集市上換幾個(gè)散錢(qián)，還不知夠不夠一桌酒呢！”
此語(yǔ)一出，在座皆啞言。事實(shí)就是這樣，私窯的上品抵不上官窯中印有一方官印的常品；私窯高手的收入趕不上官窯中一般窯匠的年俸。一步之遙，差之千里。
然而，李長(zhǎng)根的好運(yùn)卻是接踵而來(lái)。第二天一早，常鎖一邊口稱(chēng)祝賀一邊走進(jìn)屋來(lái)，氣都沒(méi)歇，就嚷著就要看那絕品彩雀。這常鎖雖是官窯匠里的頭號(hào)人物，燒窯也算高手，但常常在燒制上好貢瓷的一些尖端技術(shù)問(wèn)題上，私下里偷偷地請(qǐng)李長(zhǎng)根到他窯上去做些指導(dǎo)。貢瓷燒制可不是兒戲，弄不好就要掉腦袋。當(dāng)然常鎖也不會(huì)讓李長(zhǎng)根白做，走時(shí)會(huì)給他些銀兩，一來(lái)作為報(bào)酬，二來(lái)也算是封口費(fèi)，請(qǐng)一個(gè)私窯匠為他這個(gè)最有威信的官窯匠做技術(shù)指導(dǎo)，說(shuō)出去丟人。次數(shù)多了，兩人也算是有些交情。
常鎖來(lái)訪，李長(zhǎng)根自然不敢怠慢，忙放下手中的活計(jì)，取了那只彩鳥(niǎo)奉于他觀看。常鎖手捧彩鳥(niǎo)，蹙眉觀賞，似有所思考。良久，他對(duì)如此絕品竟然出自用劣土燒制瓷器的民間私窯而大發(fā)感慨，忽又轉(zhuǎn)了語(yǔ)氣，問(wèn)李長(zhǎng)根愿不愿意轉(zhuǎn)為官窯。
哪有私窯不愿意轉(zhuǎn)為官窯的呢？只是李長(zhǎng)根覺(jué)得這等好事怎么會(huì)突然落到他頭上，但他還是不由自主地點(diǎn)了頭。
見(jiàn)他點(diǎn)頭，常鎖道了一聲“好”，說(shuō)這就去稟明縣令。言罷，大踏步出了門(mén)，留下李長(zhǎng)根呆呆的如在夢(mèng)里。半月過(guò)去，真的有衙役來(lái)傳李長(zhǎng)根，說(shuō)縣令有請(qǐng)。到了公堂，縣令開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，告訴他經(jīng)常鎖推薦，本縣準(zhǔn)許，即日起他的私窯就轉(zhuǎn)為官窯了。說(shuō)完一揮手，就有官差捧上一盤(pán)紋銀。縣令告訴他，這是今年的年俸。看著白花花的銀子，李長(zhǎng)根這才敢相信，老祖墳真是冒了青煙，大運(yùn)撞了頭。
私窯變官窯的傳奇出現(xiàn)了，滿城私窯匠羨慕萬(wàn)分，紛紛登門(mén)祝賀。李長(zhǎng)根有了俸銀，出手也大方，在城里的“萬(wàn)福聚”擺了幾桌宴請(qǐng)眾人。胡庭遠(yuǎn)也在宴請(qǐng)之列，但席間有人看出他悶悶不樂(lè)，酒也吃得沒(méi)有滋味。
李長(zhǎng)根自認(rèn)是得了朝廷恩惠，傾心傾力燒窯。兩個(gè)月過(guò)去，趕出了幾批好活，送于宮中，很快就有賞賜下來(lái)。縣令也歡喜，邀了他去衙門(mén)里喝酒。自此，李長(zhǎng)根在光州的名頭就越發(fā)響亮了，又憑借手中出色的活計(jì)常得賞賜，手頭更是闊綽，購(gòu)了新宅，還包了怡紅院的名妓水蓮，但與舊日私窯匠們的關(guān)系卻日漸生疏。
李長(zhǎng)根的活做得好，上面有活下來(lái)，負(fù)責(zé)給各官窯分活的常鎖就往往偏重于他，如此一來(lái)別的官窯就頗有微詞。原來(lái)，這官窯匠的收入每年也是有區(qū)別的，縣里會(huì)根據(jù)每年各窯所燒制上供瓷器的多少，來(lái)確定來(lái)年各窯匠的級(jí)別及俸祿。當(dāng)年燒制上供瓷器較多的窯，第二年窯匠的級(jí)別就相對(duì)較高，俸銀也就多。以此類(lèi)推，劃分等次。以往的官窯匠們中間是有潛規(guī)則的，那就是每年分活基本平均，來(lái)年大家的俸祿也持平。李長(zhǎng)根的加入打破了這個(gè)規(guī)則，有別的官窯匠就過(guò)問(wèn)常鎖，常鎖推說(shuō)這是縣令的意思，眾窯匠自然不敢質(zhì)問(wèn)縣令，就將這筆賬記在了李長(zhǎng)根的頭上。
卻說(shuō)那南城私窯匠胡庭遠(yuǎn)，見(jiàn)李長(zhǎng)根因一件好瓷器一步登天，竟疏遠(yuǎn)了這些往日朋友，有些忘乎所以，心中很有些不服，原本兩人技藝不相上下，如今竟有天壤之別。于是做活也更加上心，數(shù)月后窯中爆出喜訊，燒制出一只五彩錦雞！常鎖又是不請(qǐng)自到，看那錦雞繽紛艷麗，引頸高歌，鮮鮮欲活，果然是難得一見(jiàn)的珍奇。當(dāng)下沉吟片刻拍板，將再次稟明縣令，爭(zhēng)取將他的窯也征為官窯。
常鎖果然是活動(dòng)能力很大，十天后胡庭遠(yuǎn)門(mén)前賓朋云集，鞭炮齊鳴，慶賀他躋身官窯之列。胡庭遠(yuǎn)也在“萬(wàn)福聚”宴請(qǐng)，卻沒(méi)有給李長(zhǎng)根下帖子，李長(zhǎng)根覺(jué)得心中悵悵的。
初為官窯，胡庭遠(yuǎn)一樣也想得到上面的青睞，于是潛心盡力，連著出了幾批好活，得到上面不斷賞賜，風(fēng)頭竟把李長(zhǎng)根也擠對(duì)下去幾分。兩人飆上了勁，一對(duì)摯友，如今卻心懷芥蒂，偶然相見(jiàn)也是冷嘲熱諷，敵意滿懷。只是這樣的形勢(shì)苦了其他的官窯匠們，上面下來(lái)的活兒絕大部分都讓常鎖分給了李、胡二人，他們得到的活兒越來(lái)越少。有窯匠抗議，常鎖面帶苦衷，一概推于縣令身上。李、胡二人等于是搶了眾人的飯碗，成了暗地里的眾矢之的。
這年秋里，朝廷下來(lái)一件大活，要六百套彩繪十二屬相的大盤(pán)。常鎖分活，將這六百件大盤(pán)一分為二給了李、胡二人。并言明縣太爺有令，工期一月，做好重獎(jiǎng)，反之重罰。兩人自是不敢有誤，領(lǐng)了任務(wù)就各自回家開(kāi)爐燒制去了。
李長(zhǎng)根親自選土拌料，又選了幾個(gè)手藝精湛的窯工，日夜盯在窯上，燒他的三百件彩繪大盤(pán)。幾日過(guò)去，燒得一爐出來(lái)，卻是一爐水貨！李長(zhǎng)根呆了，怎么思量也不知道毛病出在哪里，忙又進(jìn)了第二爐。心下煩惱，想起相好水蓮數(shù)天前曾來(lái)探問(wèn)他，為何多日未去她那里，于是吩咐手下精心看窯，自己則往那怡紅院去找水蓮喝酒解悶。
到了怡紅院，李長(zhǎng)根也未讓老鴇通稟，徑直來(lái)到水蓮門(mén)前。一推門(mén)他驚呆了，卻見(jiàn)胡庭遠(yuǎn)正在屋中穿衣。胡庭遠(yuǎn)見(jiàn)他卻不吃驚，皮笑肉不笑，道：“李窯官，莫要驚詫?zhuān)@光州城里的風(fēng)頭不能都讓你一個(gè)人占了吧？你有銀兩與水蓮相好，我得的賞賜也不比你少，我就要處處和你比試。這水蓮現(xiàn)在也是我的相好，今天來(lái)這里還是她幾日前到我窯上去約我的呢。”
一句話沖得李長(zhǎng)根惱怒異常，恨恨地盯了水蓮一眼，對(duì)胡庭遠(yuǎn)惡笑一聲，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
一個(gè)月時(shí)間踢著飛腳過(guò)去了。李長(zhǎng)根的窯上像是中了邪，最后一爐出來(lái)又多是廢品，能用的也是呆頭呆腦，毫無(wú)聲色，充其量算是下品。李長(zhǎng)根正嘆氣不知如何交差，外面?zhèn)鱽?lái)了喧鬧之聲。還未等他出去觀看發(fā)生了何事，縣令已帶著一幫衙役闖了進(jìn)來(lái)。縣令看過(guò)地上擺放的成品，冷笑一聲：“李窯官，這就是你燒的貢品？怪不得城里其他官窯眾窯匠聯(lián)名將你告下，說(shuō)你假手官窯做私活牟利，從而對(duì)官活敷衍，對(duì)私活上心。果然如此！”言畢，一腳踢了地上大盤(pán)，命衙役將李長(zhǎng)根綁了，帶回縣衙。
