清朝光緒年間，甘肅蘭州有個中年軍官張營長（千總），面目猙獰可怖，野獸一般五官不全，面目全非。他沒有耳朵、鼻子、嘴唇，臉上、頭上的皮膚疙疙瘩瘩的，只有眼睛炯炯發光，潔白的牙齒森森然。有人問他為何弄成這樣一副相貌，他向人講起他一段傳奇經歷。

張千總二十多歲的時候還是個普通的大兵。有一次，他到烏魯木齊出差，路上回來的時候，一個人走了一千多里路，途中，一路都是崇山峻嶺，他走了兩天兩夜，都沒有看到人煙，餓了便吃塊馕，渴了喝一掬山泉水。晚上，他把羊皮睡袋懸掛在一棵大樹上，他就蜷伏在里面睡覺。

一天晚上，張大兵還沒有完全睡死，朦朦朧朧間覺得渾身火燒火燎，憋悶得透不過氣，睡袋也熱乎乎的。他用手一摸自己的臉，和熟透了的爛瓜一樣軟軟的，皮膚上汗毛都脫落下來，耳朵、鼻子、嘴唇也隨手而落，他不禁感到十分恐懼。幸虧頭腦還比較清醒，他拔出腰間的匕首，用力往外捅往外割，一股濃郁的血腥味撲來，惡心死了，雙手也滑溜溜的，不知道是爛泥還是血。他不管三七二十一，使勁地往外捅割，最后終于看到一絲光亮，新鮮空氣混著腥臭味迎面撲來。他貪婪地呼吸著，繼續用吃奶的力氣捅割，最終爬出險境，接觸到了陸地。

張大兵心里惴惴不安，不知所措，感到臉上、身上火辣辣地疼痛。他慢慢地爬起來，在石頭上休息了好大一會兒后，起身蹣跚著向前走。大約走了半里路，看到一條巨大的蟒蛇，赫然盤在山谷里，其腰身足足有一抱粗。好不容易脫險的他，心有余悸，十分害怕，撿起幾塊石頭，朝蛇擲去。石頭打在蛇身上，發出“啵啵”的聲音，石頭被蛇身彈開，但蟒蛇一動也不動。他繼續扔了幾塊大石頭，它依然紋絲不動。他俯下身子看了看，才發現蟒蛇已經死了，腹部有一個很大的豁口，內臟污血流了一地。

這時候，他才恍然大悟，自己昨晚就是被這條大蟒蛇吞在肚中，幸虧及時醒來了，用匕首捅割出一個洞，從它肚子里爬出來了，如果再晚醒幾個小時，自己估計早就被蛇的胃液腐蝕成水了，他不禁感到后怕。從此，他便有了一副人不像人、鬼不像鬼的相貌了。