中國古代的乞丐所敬奉的祖師爺是伍子胥。

相傳春秋時期，楚國人伍子胥因父親被誣謀反，一家人被楚平王殺害，伍子胥恰巧進山打獵方逃過大難。伍子胥欲出昭關逃向吳國，但昭關上掛有伍子胥畫像的懸賞令，楚兵又嚴密盤查，伍子胥難以過關，一夜之間他愁得須發全白，面目全非，這才因禍得福混出了關。眼看來到吳國都城蘇州，他早已身無分文，隨身只帶著一把簫。伍子胥只好席地而坐，吹簫乞食。恰巧吳國公子姬光經過，見一個鶴發童顏、氣度不凡的異鄉人竟然在鬧市中行乞，心知此人來歷不凡，于是便將伍子胥帶進王府。二人交談甚為投契，伍子胥詳述冤仇，姬光大為震動，更賞識伍子胥的非凡才能，便留下來委以重任。在伍子胥的扶助下，姬光繼位成為吳王闔閭，命伍子胥帶領吳兵大敗楚國。伍子胥鞭尸楚平王，報了大仇。

吳王闔閭去世后，兒子夫差繼位，聽信讒言，賜死伍子胥。伍子胥臨死前告訴部下：“我死后若國家遭了饑荒，你們就把城墻扒掉，百姓便可以得救了。”伍子胥自殺后，吳國日漸衰落。鄰近的越國乘機進攻，兵臨蘇州城，城中糧食眼看著快要吃完了。這時，部下想起伍子胥留下的話，于是扒了城墻，掘地三尺，發現那城墻底下的磚竟是糯米做成的，因為經過蒸熟和壓制，所以十分堅硬，長年不變質。原來，這是當年伍子胥修筑城墻時故意做了手腳，乃所謂“積糧防急”之計。這下子有救了!蘇州人奔走相告，紛紛前來撿“磚”，一人抱幾個，回家煮熟充饑。就這樣，蘇州的老百姓才渡過了饑荒。人們都說，伍子胥在蘇州要過飯，這是報蘇州人的恩呢。后來蘇州一帶的花子(乞丐)便把伍子胥的像供奉起來，稱他為祖師爺。

再后來流傳到全國，所有的乞丐都知道這一傳奇故事，因此大凡乞丐都敬奉伍子胥。