天地會是歷史上一個重要的秘密會黨，關于它的起源，據學者們考證，已可歸納為十二種之多，即：鄭成功創立天地會說；天地會始于康熙十三年甲寅說；天地會始于雍正十二年甲寅說；福建藤牌兵創立天地會說；天地會始于明季說；天地會始于乾隆二十六年說；天地會始于乾隆三十二年說；天地會始于雍正年間說；天地會始于雍正初年說；以“萬”為姓集團余黨創立天地會說；廣義天地會始于雍正年間，狹義天地會始于乾隆年間說；天地會始于明末清初說等。
自從十九世紀初葉以來，陸續發現了各種天地會秘密文件，除各種圖像外，其文字部分，依照其性質，可以分為結會緣起、誓詞、祝文、口白、歌訣、詩詞、對聯、隱語、雜錄等項。各項文字經過輾轉傳抄，既多訛脫，又有異文。其中西魯犯境，僧兵退敵，清帝火燒少林寺，劫余五僧結拜天地會的故事，是學者們討論天地會起源問題時所引用的主要資料。但是天地會秘密文件所述結會緣起，或詳或略，神話成分居多。其所述人物、時間、地點，亦互相抵牾。所以天地會的起源問題一直眾說紛紜、莫衷一是。
后世流傳的各種天地會秘密文件，多敘述少林寺被清帝焚燒后、劫余五僧拜長林寺僧長萬云龍為大哥，以陳近南為香主，在高溪廟起義，萬云龍失機陣亡，五僧分往各省傳會，成為天地會的五祖。于是有學者根據這些傳說加以考證后，多認為萬云龍大哥就是影射鄭成功，陳近南就是影射陳永華，于是得出結論天地會就是起源于臺灣。最早提出鄭成功創立天地會的說法，是辛亥革命時期的歐榘甲、陶成章、章太炎等人。這是革命黨人出于革命目的所造的“英雄譜系”，藉此激發民族大義。