這個故事出于《莊子·盜跖》

在春秋這個社會(其實不限于春秋)，小的盜賊被抓起來，而竊國大盜卻成了諸侯。齊桓公小白殺了他的哥哥才當上齊國的國君，當上國君后又把嫂子據為己有。對這樣的人，著名的賢人管仲卻心甘情愿地輔佐他。齊國的大臣田常殺死了齊王，竊取了齊國，自己當了齊王。對這樣的竊國大盜，圣人孔子也毫無愧色地接收了田常送給他的錢。要是議論起來，這種事情真是讓人不足掛齒，可是連圣賢都對他們沒有非議。其實這事有什么奇怪呢？《尚書》上說：“孰惡孰美？成者為首，不成者為尾。”

在后來的社會也是這樣。北宋蘇軾在《孔北海贊序》中說：“世以成敗論人物，故(曹)操得在英雄之列?！笨上У氖牵f子、蘇軾這樣的大聲疾呼不常聽到。與此相對的一個成語是“不以成敗論英雄”。作此呼吁者多半是失敗的一方。國民黨被打敗，逃到臺灣。臺灣的報紙議論起來，就經常用“不以成敗論英雄”這個詞。