古時候，有一個既愚蠢又固執的富翁。有一天，他去拜訪另外一個富翁。到了這個富翁的家里之后，他看見那樓房造得十分華麗美觀，明亮寬敞，心中非常羨慕。他呆呆地望著樓房，暗暗地想：我的錢財一點兒也不比他少，為什么不可以建造一座這樣高大美觀的樓房呢？他回到家里以后，馬上就把當地的工匠找來，問道：“那座氣派非凡的高樓是你建的嗎？”工匠回答說：“是我建的。”富翁很高興，跟工匠說：“你也照樣給我建一座那樣的高樓吧。”木匠答應了這個富翁的要求。
沒多久，工匠就動手建造高樓了。富翁看到工匠從地上建造房屋，感到奇怪，就問：“你們這是干什么呀？”木匠答道：“建三層樓房啊。”富翁聽了，直搖腦袋，著急地說：“我不要下面兩層，趕快給我建造最上面的第三層。”木匠聽了這傻話，真是哭笑不得，耐著性子給他解釋：“這是辦不到的。如果不造第一層和第二層，第三層是建不起來的。”富翁堅持他的意見：“我不要下面兩層，你們一定要給我建最上面的那層。”當地的人們聽說這件事后，都覺得這個富翁太愚蠢可笑了。
“空中樓閣”就是從這個寓言故事中概括出來的，原意是指懸在半空中的樓房亭閣。后來，人們就用它來比喻虛幻的事物或脫離實際的空想。