東漢時期，北部的匈奴不斷騷擾漢朝邊境，并憑借軍事力量統治西域的弱小國家。公元73年，漢明帝劉莊為了聯合西域各國共同抵御匈奴的侵犯，就派著名的外交家、軍事家班超出使西域。班超在西域前后生活了三十年。他克服了許多艱難險阻，為祖國北部邊境的安寧，建立了卓越的功勛，朝廷將他封為定遠侯。
班超年近七十歲的時候，感到身體漸漸衰弱，又非常思念家鄉，便上書漢和帝劉肇（ｚｈàｏ），請求把自己調回玉門關以內，以免老死西域。
班超的妹妹班昭也遞給漢和帝一份奏折，說：“班超現在衰老多病，滿頭白發，兩只手也不聽使喚了，耳朵聾了，眼睛花了，走路必須要拄拐杖才行。一旦出現突發事件，班超的力量已經不能使他按照自己所想的那樣去做了。（原文是：‘如有卒暴，超之氣力，不能從心。’）這不僅損害了國家世世代代積累下來的功績，而且忠臣也無法盡力效忠，這多么讓人痛心啊！”
漢和帝看到這份奏折后深受感動，于是就把班超從西域召了回來，讓他安度晚年。班超回到洛陽后，由于舊病復發，不久就病逝了，終年七十一歲。
后來，人們就用“力不從心”作為成語，形容心里想達到某個目標，但是力量不夠。
