公元前74年，西漢大將軍霍光立劉詢?yōu)闈h宣帝。由于當(dāng)時(shí)宣帝年紀(jì)小，因此一切朝政大事都由霍光獨(dú)攬，漢宣帝只是個(gè)擺設(shè)。
霍光雖然掌握著大權(quán)，霍氏一門也被封為三侯，但是霍光的老婆仍然感到不滿足。她為了使自己的小女兒成為皇后，竟然勾結(jié)御醫(yī)殺害了許皇后。霍光為了避免殺身之禍，就利用職權(quán)袒護(hù)了自己的老婆。
公元前68年，霍光死后，當(dāng)時(shí)的御史大夫魏相建議漢宣帝逐步削弱霍氏的權(quán)力。漢宣帝便聽從了魏相的建議，逐步采取措施，最終罷免了霍氏三侯的爵位，并對(duì)魏相更加重用，不久就封他為丞相。這更加引起了霍氏家族對(duì)魏相的怨恨和害怕，他們計(jì)劃假借太后的命令，先殺死魏相，然后再?gòu)U棄漢宣帝。漢宣帝得知消息后，馬上行動(dòng)，將霍氏滿門抄斬。
從此以后，漢宣帝開始親自處理朝政，他決心振奮精神，力圖把國(guó)家治理得繁榮富強(qiáng)。（原文是：“宣帝始親萬(wàn)機(jī)，勵(lì)精為治。”）漢宣帝在位二十五年，由于他的努力，使得原來衰敗的西漢王朝重新強(qiáng)盛了起來。
成語(yǔ)“勵(lì)精圖治”由“勵(lì)精為治”演變而來，表示振奮精神，想辦法治理好國(guó)家。勵(lì)，奮勉；圖，設(shè)法；治，治理好國(guó)家。