有一天，東郭先生突然想到北方的中山國去找個(gè)官做做，于是他收拾行裝后便騎驢上路了。東郭先生騎著驢，走著走著，不知怎么就迷了路。他看見前面塵土飛揚(yáng)，又不知道自己在什么地方，心里感到很害怕。
突然，一只狼跑到他面前，伸著脖子哀求道：“先生不是很愿意幫助有困難的人嗎？現(xiàn)在趙簡子正在追捕我，您能讓我早點(diǎn)躲進(jìn)您的書袋里，使我垂危的生命暫且延續(xù)下去嗎？（原文是：‘何不使我得早處囊中以茍延殘喘乎？’）將來如果我有出頭之日，先生就是我的救命恩人了。”東郭先生聽了狼的這番話，心一軟，就把狼藏進(jìn)了書袋。
等追捕狼的趙簡子走遠(yuǎn)了，東郭先生才把狼放出來。這時(shí)，狼突然目露兇光，狡猾地說：“謝謝你救了我，不過我現(xiàn)在餓極了，你心腸這么好，就讓我把你吃了吧。”說完就朝東郭先生撲了過去。正在這危急時(shí)刻，正好來了一個(gè)獵人，一箭就把狼射死了。
后來，人們就用“茍延殘喘”作為成語，比喻暫時(shí)勉強(qiáng)維持生活。茍，暫且，勉強(qiáng)；延，延續(xù)；殘喘，臨死前的喘息。