北宋時期，有一個叫范仲淹的人，字希文，吳縣（今蘇州市）人。他出生于貧苦人家，兩歲的時候，父親就去世了，母親謝氏為生活所迫，只得帶著他改嫁到山東淄州長山縣一戶朱姓人家，從此范仲淹改名叫朱說。由于是母親從范家帶過來的，范仲淹在朱家所處的地位就可想而知了。

范仲淹勤學苦讀，一有機會就向有學問的人請教。隨著年齡的增長，他越來越渴望到更廣闊的天地里建功立業。宋真宗大中祥符四年（公元1011年），二十三歲的范仲淹辭別母親，不遠千里來到北宋南都應天府（今河南商丘），進入應天書院讀書深造。求學期間，他廢寢忘食，晝夜苦讀，從不浪費時間，一連幾年都是這樣。由于生活日益貧困，有時他一天只能吃上一頓飯，從沒有脫下衣服好好睡過一個舒服覺。有志者，事竟成。四年后，范仲淹高中進士，不久就出任廣德軍司理參軍，他回家把母親接來，恢復了自己原來的姓名。

宋仁宗康定元年（公元1040年），西夏進犯，邊關告急。范仲淹主動請纓，要求到陜甘邊疆去擔負抵御西夏進犯的重任。由于范仲淹治軍有方，愛撫士卒，在反擊西夏進攻的戰斗中，軍民一心，頻頻取得勝利。從此，西夏人不敢再輕易進犯。在范仲淹的努力下，雙方正式議和。由于抵御西夏有功，范仲淹被調回京城擔任副宰相一職，開始在政治上大展鴻圖。他聯合富弼、歐陽修等人進行改革，開始實行“新政”。

范仲淹推行“新政”雷厲風行，對官員的考核與任命極為嚴格。他親自取來各地官員名冊，一個個檢查他們的任職情況，對于那些碌碌無為的官員一點也不心慈手軟。當他發現有人“在其位，不謀其政”時，就將此人的名字從名冊上一筆勾銷，逐出官場，另外選拔一些比較干練的人上馬。富弼對范仲淹素來很敬重，看到他在整肅吏治上如此不留情面，不免有些擔心，便從旁勸阻說：“把一個人的名字從名冊上一筆勾掉很容易，可是這樣一來，被勾去名字的人就要全家痛哭了！”范仲淹斬釘截鐵地回答道：“他一家人哭，總比他們禍害千家萬戶，讓千家萬戶哭要好得多吧！”

可惜的是，由于范仲淹推行的改革觸犯了貴族官僚的利益，遭到他們的強烈反對，不到一年改革便夭折了。范仲淹也被貶到陜西任四路宣撫使。

后來，人們根據史料記載：“公取班簿，視不才監司，每見一人姓名，一筆勾之。”引申出成語“一筆勾銷”。——《五朝名臣言行錄》卷七