劉秀剛剛建立東漢王朝的時候，全國并未完全統一。各路豪強分別占據一方，國家仍是四分五裂。這些豪強之中勢力最大的是在成都稱王的公孫述。
當時，另一個勢力稍弱一點的豪強隗囂（ｗěｉáｏ）派部下馬援前去拜訪公孫述，想找一條政治上的出路。馬援小時候就和公孫述認識，他想這次公孫述一定會熱情地接待他。誰知到了成都之后，公孫述卻不理他，而且竟然以帝王的資格高居殿上，要馬援以臣子之禮拜見，并且沒說上幾句話就退朝回宮，派人把馬援送回賓館去了。馬援覺得心里很不舒服，回去之后就跟手下人說：“現在各地正在爭奪天下，還不知道誰勝誰敗，公孫述這樣大講排場，怎么能接納有才干的人共同建立功業呢？”
馬援回到隗囂處，對隗囂說；“公孫述就好比井底的青蛙，看不到天下的廣大，自以為了不起，妄自尊大，我們不如到洛去投靠劉秀，到他那里去尋找出路。”
于是，馬援就去洛陽投靠了劉秀，劉秀非常熱情地接待了他。馬援在劉秀手下做了大將軍，盡力幫助劉秀統一天下。最后，公孫述被劉秀打敗了。
后來，人們引用“妄自尊大”來形容人狂妄地夸大自己，以為自己了不起，輕視別人。妄，過分地；尊，高貴。