據《戰國策?趙策一》記載，春秋末年，晉國的大權落到智、趙、魏、韓四卿手中，晉定公實際上成了傀儡（kuǐ lěi）。公元前458年（已進戰國時期），晉定公派使者去請求齊、魯兩國出兵討伐四卿。四卿得到消息后，聯合出兵攻打晉定公。定公無力抵抗，只好被迫出逃，結果病死在路上。
定公死后，宗室姬驕被立為國君，史稱晉哀公。智卿智伯獨攬了朝政大權，成為晉國最大的卿。其他三卿趙襄子、魏桓子和韓康子都不敢和他抗衡。智伯分別向魏桓子和韓康子要了土地。當他要求趙襄子割地時，遭到了嚴厲拒絕。智伯非常惱怒，立即派人傳令給魏桓子和韓康子，要他們出兵和自己一起去攻打趙襄子。
趙襄子估計智伯會攻打他，忙找謀臣張孟談商量。張孟談建議到晉陽（今山西太原西南）去抵抗。到了晉陽，趙襄子發現能夠打仗的武器很少。張孟談勸道：“這里的圍墻是用一丈多高的楛（hù）木做的，殿柱是用銅鑄的，這些都是制造武器的好材料。”智伯率魏、韓兩家攻打晉陽，由于魏、韓不愿為智伯賣命，智伯無法取勝。
晉陽被被智伯水淹，圍困了整整三年，由于地面積水，老百姓都在樹上搭起棚子來居住，城里糧食也快要吃完，很多人凍餓成病，軍心也開始動搖了。一天，張孟談面見趙襄子，說：“魏、韓兩家是被迫的，我準備去向他們說明利害，動員他們反戈聯趙，共同消滅智伯。”趙襄子聽了非常高興，連連拱手表示感謝。
當天夜晚，張孟談潛入魏、韓營中，說服了魏桓子和韓康子，決定三家聯合起來消滅智伯，事成之后平分智氏之領地。到了約定的那一天，趙、魏、韓三家聯合進攻，殺得智軍四散逃竄，智伯被擒。從此，晉國成了趙、魏、韓三家鼎立的局面。
一天，張孟談向趙襄子告別。趙襄子急忙挽留。張孟談說：“你想的是報答我的功勞，我想的是治國的道理，正因為我的功勞大，名聲甚至還會超過你，所以才決心離開。在歷史上從來沒有君臣權勢相同而永遠和好相處的。前事不忘，后事之師。請你讓我走吧。”趙襄子只好惋惜地答應了。張孟談辭去官職，退還封地，隱居到負親丘去，在那里平安地度過了自己的晚年。
后人將“前事之不忘，后事之師”改為“前事不忘，后事之師”作成語，提醒人們記住過去的教訓，以作后來的借鑒。