這句成語出自于《孟子?梁惠王上》：“仲尼（孔子）曰：始作俑者，其無后乎！為其象人而用之也。”
戰國時，有一次孟子和梁惠王談論治國之道。孟子問梁惠王：“用木棍打死人和用刀子殺死人，有什么不同嗎？”
梁惠王回答說：“沒有什么不同的。”
孟子又問：“用刀子殺死人和用政治害死人有什么不同？”
梁惠王說：“也沒有什么不同。”
孟子接著說：“現在大王的廚房里有的是肥肉，馬廄里有的是壯馬，可老百姓面有饑色，野外躺著餓死的人。這是當權者在帶領著野獸來吃人啊！大王想想，野獸相食，尚且使人厭惡，那么當權者帶著野獸來吃人，怎么能當好老百姓的父母官呢？孔子曾經說過，首先開始用俑（古時陪同死人下葬的木偶或土偶）的人，他是斷子絕孫、沒有后代的吧！您看，用人形的土偶來殉葬尚且不可，又怎么可以讓老百姓活活地餓死呢？”
根據孔子“始作俑者，其無后乎”這句話，后人將“始作俑者”引為成語，比喻第一個做某項壞事的人或某種惡劣風氣的創始人。