腓尼基位于地中海東海岸的一個狹長地帶，公元前3000年左右，這里形成一個奴隸制商業(yè)城都國家.迦南是它古老的名稱.到公元前九世紀(jì)，希臘人開始稱它為“腓尼基”.說起來還有一個有趣的故事.

據(jù)說，有一個住在地中海東岸的牧人，他養(yǎng)著一條獵狗.有一天，獵狗從海邊銜回一個貝殼，它使勁一咬，嘴里、鼻上立刻濺滿了鮮紅的水跡.開始牧人以為狗的臉部被貝殼刺破了，就用清水給它沖洗傷口.可洗后狗的臉上還是一片鮮紅.貝殼里難道有紅色顏料?牧人暗暗思量著.

于是他拿起貝殼仔細(xì)察看，原來是從貝殼中流出的紫紅色汁液把狗嘴染紅了.這種貝殼在腓尼基的淺海非常多見.于是人們便用這種染料來染各種織物.而經(jīng)這種染料染過的布匹，顏色美麗而且將這種布放入沸水中或冷水中洗滌，都不會褪色.甚至布已經(jīng)磨穿了，顏色依然亮麗如新.

這種染料得到了人們的喜愛，特別是東方國家的帝王和掌管祭神活動的祭司們都樂于購買.因為這種染料是迦南特有的，于是人們把出產(chǎn)這種紫紅色染料的迦南稱作腓尼基，意為“紫紅之國”.時間一長，人們反而把它的本名淡忘了.

腓尼基的國名富于浪漫色彩，它的國土也很有特色.

腓尼基的土地呈狹長形，長約二百公里，寬約二十公里.它西面臨海，地中海削入內(nèi)地，形成了大大小小的海灣.它北接小亞細(xì)亞(今土耳其的亞洲部分)，南面是巴勒斯坦，東面到達(dá)黎巴嫩.腓尼基境內(nèi)的土地并不肥沃，只有不大的地方適合耕種.但聰明的腓尼基人充分利用大自然的賜予，開辟了田園，種植了葡萄和橄欖.在谷地和山坡上，鮮花盛開，景色美麗，那里長滿了椰棗、月桂、無花果、橡樹和其他很多的樹木.

在沿海地帶，人們不僅捕魚、賣魚，還有人專門從海灘的沙石中尋找財富.他們將潔白的沙子熔化后吹制成各種玻璃器皿.更有許多人不惜冒著生命危險，身上綁著石塊潛入海底撈取那奇異的貝殼.

腓尼基人還是出色的航海家.他們依靠自己在手工業(yè)方面的高超技術(shù)，利用本國多港灣的地理條件，憑借森林中的黎巴嫩雪松制造海船，勇敢地告別故鄉(xiāng)，去進(jìn)行海外冒險生涯.

公元前十五世紀(jì)，腓尼基人的商船已馳騁于整個地中海了.到公元前九世紀(jì)，他們的航海商業(yè)活動達(dá)到了繁榮階段.

腓尼基人世代與狂濤巨浪搏斗，是他們第一次發(fā)現(xiàn)直布羅陀海峽，又沿歐洲海岸到達(dá)英格蘭，并深入到波羅的海;他們還曾到過達(dá)達(dá)尼爾海峽.

公元前七世紀(jì)，腓尼基的航海家受埃及法老的委托，完成了環(huán)繞非洲大陸的航行.

當(dāng)時，腓尼基人準(zhǔn)備好三艘航船.它們都是船頭尖尖的雙層劃槳船，船尾向上翹起.上層的船員掌握航行的方向，下層的船員負(fù)責(zé)劃槳.船上裝滿航行需要的糧食與準(zhǔn)備交換的商品后，就從埃及的港口啟航了.

船隊沿著尼羅河的支流前進(jìn)，然后駛?cè)氚⒗车囊黄G水中.航船行駛了四十天，到達(dá)一個村莊.當(dāng)?shù)氐木用駛€個皮膚黝黑，身體半裸.他們熱情地請船員們飽餐了一頓.善于經(jīng)商的腓尼基人不失時機(jī)地在地上陳列出種種貨物：絳紅色的布匹，琥珀鑲的項圈，金銀制的杯子，鋒利的匕首.村民們吃驚地看著這些從沒見過的漂亮東西，爭著拿出獵來的動物作為交換.但是腓尼基人對動物不感興趣，只要一種芳香四溢的樹脂——沒藥.他們心里很清楚，埃及的僧侶愿意拿出許多金銀來交換這種珍貴的藥材.

不久，腓尼基船隊來到一片荒漠的海岸，岸邊看不到一個人，海員們下船到岸上休息.一個船員發(fā)現(xiàn)沙灘上放著一堆白得耀眼的象牙，還有一些豹皮.“這是什么東西?”這位船員不解地問道.一個有經(jīng)驗的船長解釋道：“這里的人要和我們交換商品，但又害怕我們，所以把他們的貨物放在沙灘上，自己藏起來，指望我們用貨物同他們交換.”“真是交上好運了!”船員們把岸上最好的一百二十根象牙裝上船，在沙灘上放了一些美麗的串珠、五彩的琺瑯容器和青銅斧頭作為回報.“這下我們發(fā)大財了!”船員們興高采烈地離開了海岸.

航行了十二個月之后，一件怪事發(fā)生了，中午的太陽竟從北面照射過來.原來，腓尼基人一直生活在北半球，從來沒有越過赤道，只知道中午前后的太陽是從南邊照過來的.現(xiàn)在他們航行到了南半球，因此看到這種現(xiàn)象就奇怪極了.

儲存的食品很快耗盡，船員們只好上岸打獵，獲取食物;并且在地里種上了大麥和小麥.在熾熱的太陽照射下，不出三個月，麥子就成熟了.船員們收割了糧食，隨后繼續(xù)向前航行.

“大地向西轉(zhuǎn)彎了!我們可以回家了!”終于有一天，船隊來到非洲大陸的最南端，海岸開始折向西方，這已是航行的第二年了.

航船開始向北航行.當(dāng)?shù)诙旰叫薪Y(jié)束的時候，中午的太陽光又從南方照來了——他們回到了北半球.

經(jīng)過三年艱苦的航行，腓尼基船隊又回到了埃及.

腓尼基航海家們這次環(huán)繞非洲的航行，距今已有兩千六百年，它是人類航海史上的一個里程碑，比近代葡萄牙人達(dá)·伽馬對非洲航路的開辟還早兩千多年.

腓尼基人對人類文明最杰出的貢獻(xiàn)是發(fā)明字母文字.由于航海和貿(mào)易的需要，腓尼基人早在公元前1500年，就開始使用簡便易寫的字母文字.這種文字是楔形的，有二十二個輔音字母，但沒有元音字母.每個輔音字母都可以讀出幾種不同的發(fā)音.

大約在公元前十世紀(jì)，古希臘人接受了腓尼基字母，再加上元音發(fā)展成為古希臘字母文字.古希臘字母文字后來又傳入意大利半島，形成了拉丁字母體系.而希臘、拉丁字母則是以后一切西方國家字母的基礎(chǔ).

腓尼基雖然在公元前六世紀(jì)就被波斯帝國兼并而滅亡了，但腓尼基人對世界文明作出的偉大貢獻(xiàn)，永遠(yuǎn)值得人們紀(jì)念.