這個成語是從《孟子盡心下》記載的一段故事中引申出來的：“膾炙，所同也;羊棗，所獨也。”

春秋時的曾參是個孝子。他的父親曾晰喜歡吃羊棗(一種野生小柿子，俗名牛奶柿)。曾晰死后，曾參竟不忍心再吃羊棗。此事被儒家傳為美談。

有一次，孟子的學生公孫丑就這件事向孟子提問：“膾炙(精美的肉食)和羊棗哪樣東西好吃?”孟子說：“當然是膾炙好吃。”公孫丑說：“那么曾參父子一定都愛吃膾炙了，可為什么父親死后，曾參只戒羊棗，不戒膾炙呢?”

孟子回答說：“膾炙，是大家都愛吃的;羊棗卻是曾晰的特殊嗜好，所以他死后，曾參會繼續吃膾炙而不吃羊棗。”

根據以上記載，后人引申出“膾炙人口”這句成語，比喻人人贊美和傳誦(多指詩文)。