原為南北朝時期表現(xiàn)愛情題材的西曲。唐代的軟舞、清商西曲，宋代的詞牌，元代的曲牌及后世昆曲中均有此曲?！渡衿婷刈V》解題引《唐書---樂志》宋臨川王義慶作曲之說:因受皇帝疑忌，王義慶擔心將有大禍臨頭，而他的姬妾聽到烏鴉夜啼，告知將獲赦，后來果然應驗，遂作此曲。

譜中'反哺'、'爭巢'等文字，表明琴曲是描寫慈烏與雛鳥的活動情景。另有唐代李勉《琴說》中說:后漢何宴的女兒聽到烏鴉啼聲，認為是被囚禁的父親將得釋，遂作此曲。兩個故事都反映了封建階層之間的互相傾軋**，以及以烏夜啼作為喜事征兆，來表達他們渴求自由的愿望。

據(jù)唐李勉《琴說》記載:'何晏系獄，在二烏止晏舍上，晏女曰:'烏有喜聲，父必免。'遂作此曲。'此文中的'烏'字，都是指喜鵲。曲意為烏鳥夜啼，必有喜事將臨之意。

對于曲意和淵源有三種說法。一、《神奇秘譜》中的解題：“腥仙日：是曲者，蓋古曲也。按《唐書·樂志》日：‘烏夜啼者，宋臨川王義慶所作也，元嘉十七年，彭城王義康于豫章，義慶時江州刺吏，至鎮(zhèn)相見而哭，文帝聞而怪之，徵還宅大俱，伎妾夜聞烏夜啼聲，扣齋閣云，明日應有赦……’因而作烏夜啼曲?！币允眷`物之驗，則應先知之兆。

實為彭城王義康受到文帝的猜忌，十分恐慌，夜聞烏鴉啼聲，而得喜兆，次日得赦免而作是曲。二、該曲原為清商樂中三十四首西曲歌之一，以描寫少年辭家遠行，女方對他思念之情，如：“寫生如欲飛，夜啼三天曙”、“夜夜望郎歸，烏夜啼，籠窗窗不開”等旬，純?yōu)槊鑼憪矍橹佟Ｈ?、根?jù)《古今樂錄》中說為舞曲。其中有“烏夜啼歸舞十六人……”之說，是具有一定規(guī)模的舞蹈伴奏曲。在多種伴奏樂器中，有古琴參加。故以此曲調作為琴曲保留下來。

荊州是西曲民歌之故鄉(xiāng)，因而保留著傳統(tǒng)的民歌風格，后又發(fā)展到月明星稀之意境，描寫茲烏與雛烏的關系，群烏飛翔，爭棲于巢的情景，如《五知齋琴譜》：“……其音細小而和，感慨而透，嚶囀而圓也……”具有民間藝術樸素的特點。

樂曲的舒緩而平穩(wěn)的起調以描寫月明星稀、寧靜而安詳?shù)囊咕埃又曰顫娞鴦拥那{，展現(xiàn)出生機勃勃的雛烏形象，從而貫穿全曲。進而形成了爭巢的喧鬧氣氛，繼而又出現(xiàn)較為華麗的泛音，推向歡樂的高潮。從而以入慢打圓的手法，展示慈祥的母烏性格。末兩段分別以漸慢和人慢引向曲終。

該曲在琴界影響較大，流傳較廣，近代古琴家管平湖亦善彈此曲(有錄音)。1983年，在北京召開全國第三次古琴打譜會，姚丙炎、楊新倫、吳文光、徐曉英等打過此曲?，F(xiàn)有錄音保留。

現(xiàn)將《浙音釋字琴譜》中的小標題及歌詞錄于后：

第一段月明星稀

碧天夜如洗，月照黃云城上，寒烏棲，啞啞枝上啼，牛女兮河漢明星稀，聽那機織秦川女，寂靜紗窗里，無人語。停梭兮，悵然兮，獨獨宿孤房，遠把行人憶。烏雀兮南飛，別離人，何時歸，籠蔥窗戶煙云迷。憶歸期，數(shù)歸期，人生百歲少會應多離。悠悠芳草天涯，空凝望，對斜暉，對斜暉。危樓休止上高梯，望中煙雨凄凄。聽烏啼，如醉如迷。憶遠人，夢醒難成睡。別離滋味，別離滋味，有誰知會。

第二段烏雀南飛

烏雀兮，烏雀兮，南飛，南飛。

第三段寒聲啞啞

哀音啞啞，寒樹那風凄凄。晝夜不飛去，的那經(jīng)年守故枝，故枝。兒飽母饑，夜夜夜啼，報母時，反哺那應無期。百烏皆同類，那烏慈兮聲何悲，何悲，何悲。

第四段孤立煢煢

暮云平，月光明，影停停，哺雛思返也翼翼飛身。飛身輕，河漢稀星，半夜三更身煢煢。低垂翅羽，回翔仁里，看飛上那黃云城。

第五段仁慈反哺

慈烏朝反哺，誰惜兒多母苦。母饑兒飽心回護，母滿哺兒，兒方哺母。

第六段天恩銜赦

夜烏啼，聲清凄。剖決猶疑，有兆明朝頒詔來紫泥，紫泥。風云變色，施那恩澤洗黔黎，洗黔黎。滌瑕蕩垢，日月光輝，有罪當解網(wǎng)而來歸。時世當知，靈烏名無虛。啟戶相窺，見他繞樹三匝，無枝可依，飛依翅束，啼澀喉饑，哺吐思兒。盛世明時，天書下玉墀，玉墀。

第七段午夜爭巢

奪食爭巢，聲嚶噻，聲嚶嚶。鄉(xiāng)鄰斗鬧，風撼林梢。僧鄉(xiāng)鈴鐃，鐘鼓同敲，那鐘鼓同敲，同敲。

第八段吐食哺兒

慈烏朝反哺，誰惜兒多母苦。母饑兒飽心回護，母滿哺兒，兒方哺母。

第九段托物喻人

嗟彼慈烏，鳥中白眉，草中靈芝，銜赦兮如龜蓍的那而先知。寸草兮，好將仁慈恩報三春的那輝，孝盡無違，萬年枝上名垂。